Una infección está detrás de uno de cada ocho nuevos casos de cáncer en el mundo

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Una bacteria que puede permanecer durante años en el estómago, virus frente a los que existen vacunas y otros para los que aún se investigan nuevas formas de prevención. Las infecciones están detrás de una parte considerable de los diagnósticos de cáncer: unos 2,3 millones de los nuevos casos registrados en el mundo en 2024, el 12% del total, según un análisis de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) publicado en The Lancet Oncology.

La mayor carga se atribuye a la Helicobacter pylori, con unos 760.000 casos. Esta bacteria está relacionada sobre todo con el cáncer de estómago: los autores estiman que causó 700.000 de los 830.000 tumores diagnosticados en la parte del estómago alejada de su unión con el esófago. Casi a la par aparece el virus del papiloma humano (VPH), al que se atribuyen unos 750.000 cánceres. La mayoría, unos 600.000, son de cuello de útero, aunque el virus también está relacionado con tumores en otras localizaciones.

Les siguen el virus de la hepatitis B, con 360.000 casos atribuibles; el de Epstein-Barr, con 260.000; y el de la hepatitis C, con 160.000. Las hepatitis B y C están asociadas principalmente al cáncer de hígado. En el caso del virus de Epstein-Barr, el estudio contabiliza, entre otros, tumores de nasofaringe y estómago y varios tipos de linfoma.

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Para llegar a estas cifras, los investigadores partieron de las estimaciones mundiales de nuevos casos de cáncer de 2024 y calcularon qué proporción de cada tipo de tumor podía atribuirse a 12 agentes infecciosos clasificados como cancerígenos para los humanos. El análisis incluye 37 asociaciones entre infecciones y cánceres. No se trata, por tanto, de un seguimiento de pacientes en el que se haya determinado individualmente la causa de cada diagnóstico, sino de una estimación de la carga de enfermedad en las poblaciones.

Los resultados muestran grandes diferencias geográficas. Asia oriental concentra unos 990.000 casos, el 42% del total mundial. Allí, ‘H. pylori’ y la hepatitis B tienen un peso destacado. En África subsahariana, el VPH representa una parte especialmente elevada de los cánceres atribuibles a infecciones.

También existe una brecha por nivel de ingresos. En los países de ingresos bajos, las infecciones son responsables, según las estimaciones, del 25% de los nuevos casos de cáncer; en los países de ingresos altos, del 8%. El trabajo sitúa la proporción del sur de Europa en el 7%, pero no proporciona en su texto principal una cifra específica para España.

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Los autores insisten en que una parte de esta carga puede reducirse con herramientas que ya existen: vacunas contra el VPH y la hepatitis B, pruebas y tratamientos para ‘H. pylori’, el VIH y las hepatitis B y C, y programas de detección de lesiones precancerosas relacionadas con el VPH. Señalan, asimismo, la necesidad de desarrollar nuevas medidas preventivas frente al virus de Epstein-Barr. La disponibilidad de estas intervenciones, advierten, no significa que lleguen por igual a todas las poblaciones.

El estudio actualiza una estimación anterior que atribuía a infecciones unos 2,2 millones de casos en 2018. La diferencia no permite concluir por sí sola que estos cánceres hayan aumentado: el nuevo trabajo incorpora 16 asociaciones entre infecciones y tipos de tumor que no figuraban en aquel cálculo, además de datos de incidencia más recientes.

Los investigadores reconocen otra limitación: las cifras dependen de registros de cáncer cuya cobertura y calidad varían entre regiones, especialmente en países de ingresos bajos. Tampoco presentan intervalos de incertidumbre para sus estimaciones, al considerar que la diversidad de fuentes y métodos no permitía calcularlos de forma fiable.