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Guerra della contea di Johnson

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Guerra della contea di Johnson
"Gli Invasori" della guerra del bestiame della contea di Johnson. Foto scattata al Fort D.A. Russell vicino a Cheyenne, Wyoming, maggio 1892
Data20 luglio 1889 – 24 maggio 1893
LuogoPowder River Country, contea di Johnson, Wyoming, Stati Uniti d'America
EsitoVittoria dei coloni
Schieramenti
Wyoming Stock Growers AssociationColoni
  • Northern Wyoming Farmers and Stock Growers' Association
Stati Uniti (bandiera) Esercito degli Stati Uniti

6º Reggimento di cavalleria

9º Reggimento di cavalleria
Comandanti
Frank Wolcott

Frank M. Canton

Amos W. Barber		Nate Champion† William "Red" AngusJ.J. Van Horn

Charles B. Gatewood

Charles S. Isley
Effettivi
50 totali 23 pistoleros texaniCirca 200–3003 squadroni di cavalleria 310 Buffalo Soldiers
Perdite
2 dipendenti WSGA uccisi

2 pistoleros texani uccisi

1 US Marshal ucciso		10 coloni uccisi2 Buffalo Soldiers uccisi
20-40 morti totali
Voci di crisi presenti su Wikipedia
Manuale

La guerra della contea di Johnson, nota anche come guerra del Powder River e Wyoming Range war, fu uno scontro armato per il controllo di aree di pascolo (range war) combattuto nella contea di Johnson e nelle aree limitrofe tra il 1889 e il 1893.[1][2][3] Il conflitto ebbe inizio quando le compagnie di bestiame cominciarono a perseguitare senza scrupoli presunti ladri di bestiame, molti dei quali erano coloni che competevano con loro nel settore dell'allevamento, per terre e i diritti d'approvvigionamento d'acqua.

La spirale di violenza tra i grandi allevatori e i coloni culminò nel Powder River Country, quando gli allevatori assoldarono dei pistoleri per invadere la contea. La prima incursione dei pistoleri allertò i piccoli agricoltori e allevatori, nonché le forze dell'ordine statali, che formarono una milizia di 200 uomini; ne seguì un estenuante assedio che terminò quando la Cavalleria degli Stati Uniti, per ordine del presidente Benjamin Harrison, pose fine allo scontro tra le due fazioni; le schermaglie tuttavia continuarono ancora per qualche tempo.[4]

Contesto storico

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I conflitti per le terre erano frequenti durante la colonizzazione del West, ma divennero particolarmente diffusi quando grandi porzioni di territorio vennero colonizzate per la prima volta da nuovi immigrati grazie agli Homestead Acts. È un periodo che lo storico Richard Maxwell Brown ha definito la "Western Civil War of Incorporation", di cui la guerra della contea di Johnson faceva parte.[5] Secondo lui, questo periodo si estese dagli anni 1850 alla Prima guerra mondiale, e vide la contrapposizione tra potenti gruppi di interesse e individui legati al governo - che cercavano di incorporare la frontiera nel mercato - e piccoli gruppi indipendenti come i coloni anglo-americani, i nativi americani e i coloni ispanici, dando luogo a conflitti violenti come le guerre indiane e le range war, contribuendo allo stereotipo del West come luogo violento e pericoloso.[6]

Nel Wyoming la maggior parte delle terre era originariamente di proprietà del demanio pubblico, liberamente disponibile per l'agricoltura e il pascolo del bestiame dei coloni.[7] Grandi mandrie di bestiame venivano lasciate libere al pascolo e ogni primavera le mandrie venivano radunate per separare il bestiame appartenente ai diversi rancher. Prima di una radunata, un vitello smarrito o orfano veniva talvolta marchiato di nascosto, che era il metodo comune per identificare il proprietario del capo di bestiame. Tuttavia, man mano che sempre più coloni si stabilivano nel Wyoming più la competizione per le terre e l'acqua si diffuse in tutto lo stato e le grandi compagnie del bestiame reagirono monopolizzando vaste aree di pascoli precedentemente liberamente utilizzabili da tutti, impedendo ai coloni di accedervi.[7][8][9] Il rapporto già teso tra i grandi allevatori e i piccoli coloni peggiorò ulteriormente dopo il rigido inverno del 1886-1887, quando una serie di tormente di neve e temperature che oscillavano tra −40 e −50 °F, seguite da un'estate eccezionalmente calda e secca, devastarono la frontiera.[10]

Migliaia di capi di bestiame perirono per via delle avverse condizioni climatiche,[11] costringendo i grandi allevatori a tagliare i salari e licenziare molti dei loro cowboy. A loro volta, questi cowboy presentarono domanda di concessione di terreni, aumentando ulteriormente la concorrenza nella zona.[12] Per proteggere il bestiame rimasto, i grandi allevatori reagirono accusando indiscriminatamente i loro concorrenti di abigeato.[8] Le ostilità peggiorarono quando la legislatura del Wyoming approvò il Maverick Act, che stabiliva che tutto il bestiame non marchiato fossi considerato automaticamente di proprietà dei grandi allevatori.[13] I grandi allevatori inoltre mantenevano un saldo controllo sugli interessi zootecnici del Wyoming, limitando il numero di piccoli allevatori e contadini che potevano partecipare alle adunate annuali e vietando ai propri dipendenti di possedere bestiame per paura di ulteriore concorrenza.[7] Sebbene in svantaggio economico, i coloni superavano di gran lunga in numero i grandi allevatori e cercarono di sfruttare questo vantaggio partecipando come giurati nei processi, comunque con scarso successo.[14]

Wyoming Stock Growers Association

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Molti dei grandi allevatori del Wyoming erano organizzati nella Wyoming Stock Growers Association (WSGA) che aveva sede al Cheyenne Club di Cheyenne. L'organizzazione, che comprendeva alcuni tra più ricchi e influenti allevatori dello stato, esercitava una notevole influenza politica nella regione. La WSGA organizzava l'industria del bestiame programmando le adunate e le spedizioni dei cowboy.[15] La WSGA impiegava inoltre degli investigatori privati per indagare sui casi di furto di bestiame dai possedimenti dei suoi membri, i ladri di bestiame si mescolavano però con la comunità rendendo molto complicato per gli investigatori distinguere i criminali dai semplici coloni.[15]

In quel periodo il furto di bestiame divenne un problema sempre più esteso con vari gruppi organizzati dedicati a questa attività che, verso la fine degli anni Ottanta del 1800, divennero un problema talmente pressante da entrare a fare parte del discorso pubblico[16] Bande armate di ladri di cavalli e bestiame imperversavano in varie zone del Wyoming e del Montana, cosa che portò alcuni vigilanti, come gli Stuart's Stranglers, a dichiarare "guerra ai ladri di bestiame" nel 1884.[16] I banditi che trovavano rifugio nel famigerato nascondiglio noto come Hole-in-the-Wall predavano anch'essi le mandrie.[8] Frank M. Canton, sceriffo della contea di Johnson nei primi anni 1880 e più noto come detective della WSGA, era una figura di spicco nella presunta eliminazione di questi criminali dal Wyoming. Prima degli eventi nella contea di Johnson, Canton si era già guadagnato la reputazione di pistolero letale. Da giovane aveva lavorato come cowboy in Texas, e nel 1871 aveva intrapreso una carriera da ladro di bestiame, oltre ad aver ucciso un Buffalo Soldier il 10 ottobre 1874. Lo storico Harry Sinclair Drago descrisse Canton come «un assassino spietato e senza emozioni. A pagamento, aveva ucciso almeno otto - molto probabilmente dieci - uomini».[17]

Nome e datazione

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Uno dei primi utilizzi del termine "guerra della contea di Johnson" avvenne il 23 aprile 1892 in un articolo del giornale del Colorado Weekly Gazette.[18] L'autore D.F. Baber utilizzò il termine "Johnson County Cattle War" nel suo libro del 1947 sul conflitto.[19] Molti scrittori dell'epoca, come Asa Mercer e Owen Wister, la datarono relativamente al periodo 5-13 aprile 1892.[9] Lo storico R. Michael Wilson concordò con questo range temporale, sostenendo che si dovevano prendere in esame solo le morti avvenute nella contea di Johnson - da cui la guerra prendeva il nome - escludendo la violenza accaduta in altre aree del Wyoming come la contea di Natrona e la contea di Weston.[20] John W. Davis propose come periodo alternativo il 1891-1892 chiamando il conflitto "Wyoming Range War".[21]

Tuttavia, gli storici negli anni successivi proposero una durata più ampia, considerando l'intero arco di violenza tra i grandi allevatori e i coloni in tutto il Wyoming, a partire dal doppio linciaggio di Ella Watson e Jim Averell il 20 luglio 1889, fino all'assassinio di Dudley Champion il 24 maggio 1893.[9] Autori e ricercatori come R.W. Garvey, Andrew Rossi ed Eugen Kotte indicarono anch'essi il periodo 1889-1893.[2][3][22] Durante la sessione del Congresso del 2022 che celebrava il 150° anniversario della Wyoming Stock Growers' Association, fu utilizzata la stessa periodizzazione tra il 1889 e il 1893.[1]

La guerra

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I primi omicidi

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Ella Watson fu linciata nel 1889 dai ricchi allevatori che la accusarono di furto di bestiame, accusa che fu in seguito dimostrata falsa.

Il 20 luglio 1889 un investigatore della WSGA di nome George Henderson accusò Ella Watson (meglio nota come Cattle Kate), un'allevatrice locale, di aver rubato bestiame a un compaesano di nome Albert John Bothwell. I mandriani mandarono dei cowboy a catturare Watson e insieme a lei fu catturato anche il marito Jim Averell. I due furono successivamente impiccati nei pressi del fiume Sweetwater. Questo brutale atto fu uno dei rari casi nel West in cui una donna venne linciata, evento che causò scandalo tra molti degli abitanti del luogo[13] e aprì la strada agli eventi futuri della guerra.[23] Lo sceriffo della contea Frank Hadsell arrestò sei uomini per il linciaggio e fu fissata una data per il processo. Tuttavia, prima del processo, messaggi intimidatori furono ricevuti dai testimoni che avrebbero dovuto deporre contro gli aggressori.[24] Il giovane Gene Crowder, uno dei testimoni, scomparve misteriosamente prima del processo.[25] Frank Buchanan, nipote di Averell, scomparve anch'egli dalla contea dopo una sparatoria con ignoti lasciando presumere si fosse nascosto o fosse stato ucciso.[26] Ralph Cole, un altro nipote di Averell, morì il giorno stesso del processo per avvelenamento.[24]

I nemici della WSGA contrattaccarono. Henderson, l'investigatore che aveva accusato Watson, fu assassinato nello Sweetwater River nell'ottobre 1890. I grandi allevatori allora inasprirono il loro controllo dando la caccia a chi cercava di opporsi. Al doppio linciaggio degli Averell seguì quello di Tom Waggoner, un commerciante di cavalli di Newcastle, Wyoming, nel giugno 1891.[8] Joe Elliott, un detective della WSGA, era sospettato del crimine.[27] Anche un amico di Waggoner noto come Jimmy the Butcher, che era stato una volta arrestato per furto di bestiame appartenente alla Standard Cattle Company, fu assassinato.[28][29] L'investigatore Tom Smith uccise un presunto ladro di bestiame e, quando fu incriminato per omicidio, i suoi legami con la WSGA gli consentirono di essere scarcerato.[30] Tutti questi omicidi causarono ulteriori ostilità e violenze negli anni successivi.[31]

Dopo i linciaggi dei loro principali concorrenti, il controllo della WSGA sui pascoli fu incontrastato, finché un gruppo di piccoli allevatori non formò la Northern Wyoming Farmers and Stock Growers' Association (NWFSGA) per competere con la WSGA, guidata da un cowboy locale di nome Nate Champion. Immediatamente i membri della WSGA considerarono la nuova associazione una minaccia ai loro interessi nella zona, mettendo nella sua lista nera i membri della NWFSGA ed escludendoli dalle adunate della mandrie. Tuttavia, la NWFSGA rifiutò di cessare l'attività e annunciò pubblicamente i piani per tenere la propria adunata di bestiame nella primavera del 1892.[32]

Ben presto i grandi allevatori mandarono una squadra di assassini per eliminare Champion la mattina del 1º novembre 1891.[33] Champion e un altro uomo, Ross Gilbertson, stavano dormendo in una capanna vicino al Middle Fork del Powder River quando vi irruppe un gruppo di uomini armati.[8] Solo due riuscirono a entrare nella piccola capanna mentre quattro altri rimanevano fuori a fare guardia. Champion fu immediatamente svegliato dall'intrusione, e mentre i pistoleri puntavano le armi verso di lui, riuscì a prendere la propria pistola nascosta sotto un cuscino e iniziò una sparatoria. Champion riuscì a colpire due dei pistoleri, ferendo mortalmente e uccidendo l'assassino Billy Lykins,[34] e il resto della squadra si diede alla fuga. Champion rimase illeso, salvo alcune ustioni sul viso causate dalla polvere da sparo. In una successiva indagine sull'attacco, i nomi dei responsabili furono rivelati a due allevatori, John A. Tisdale e Orley "Ranger" Jones. Tuttavia, entrambi furono uccisi in un'imboscata, suscitando l'indignazione di molti piccoli allevatori e agricoltori della contea.[8]

L'invasione

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Frank M. Canton, ex sceriffo della contea di Johnson, fu assoldato per guidare la banda di pistoleros texani.

La WSGA, guidata da Frank Wolcott (membro della WSGA e grande allevatore del North Platte), assoldò dei pistoleri con l'intenzione di eliminare i presunti ladri di bestiame nella contea di Johnson e smantellare la NWFSGA.[35] A quel punto, i personaggi di spicco del Wyoming cominciarono a prendere posizione: il governatore ad interim Amos W. Barber appoggiava i grandi allevatori, che incolpavano i piccoli allevatori e i coloni di vari crimini in tutto lo stato. L'ex cowboy, veterano delle guerre indiane e sceriffo di Buffalo (il capoluogo della contea di Johnson), William "Red" Angus, sosteneva invece i coloni e riteneva che i baroni del bestiame stessero abusando di loro.[36]

Nel marzo 1892 gli allevatori inviarono dei loro agenti in Texas per reclutare dei pistoleri e portare finalmente a termine i loro piani di sterminio dei coloni.[37] Questo gruppo divenne noto come gli "Invasori".[8]

Furono assoldati 23 pistoleri da Paris, nel Texas, e 4 detective della WSGA, oltre a notabili del Wyoming che parteciparono all'operazione: il senatore statale Bob Tisdale, il commissario statale alle acque W. J. Clarke, nonché William C. Irvine e Hubert Teshemacher, entrambi determinanti nell'organizzazione dello Stato del Wyoming quattro anni prima.[38] Li accompagnarono il chirurgo Charles Bingham Penrose, Ed Towse cronista del Cheyenne Sun, e Sam T. Clover, giornalista del Chicago Herald, i cui resoconti in prima persona apparvero in seguito sui giornali dell'est.[35] Fu organizzata una spedizione di 50 uomini in tutto, composta da allevatori, investigatori e 23 pistoleri texani. Per guidare la spedizione la WSGA assoldò Frank M. Canton. Tra gli effetti personali di Canton fu in seguito trovato un elenco di 70 residenti della contea da fucilare o impiccare e un contratto per pagare ai texani 5 dollari al giorno più un premio di 50 dollari per ogni ladro ucciso.[39] Il gruppo divenne noto come gli "Invasori", o in alternativa "i Regolatori di Wolcott".[13]

John Clay, un prominente uomo d'affari del Wyoming, fu sospettato di aver avuto un ruolo importante nella pianificazione dell'invasione della contea di Johnson. Clay negò il suo coinvolgimento, affermando che nel 1891 aveva sconsigliato l'azione a Wolcott e che era fuori dal paese quando fu intrapresa. In seguito comunque aiutò gli Invasori a evitare punizioni dopo la loro resa.[40] Il gruppo si organizzò a Cheyenne e si recò in treno a Casper, quindi verso la contea di Johnson a cavallo, tagliando le linee telegrafiche a nord di Douglas per impedire che venisse dato l'allarme.[41]

La sparatoria al KC Ranch

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Il primo obiettivo della WSGA era Nate Champion, che si trovava al KC Ranch. Il gruppo aveva il compito di portare a termine l'assassinio che era fallito cinque mesi prima. Giunsero al ranch nel tardo pomeriggio di venerdì 8 aprile 1892, circondarono silenziosamente gli edifici e attesero l'alba.[42] Oltre a Champion, al KC erano presenti altri tre uomini. Due di loro, evidentemente di passaggio per la notte, furono catturati quando uscirono dalla capanna la mattina presto per andare a prendere l'acqua al vicino Powder River, mentre il terzo, Nick Ray, fu colpito mentre si trovava sulla soglia della capanna.[42] Mentre i pistoleri aprivano il fuoco sulla capanna, Champion trascinò il gravemente ferito Ray all'interno. Ray morì alcune ore dopo e Champion rimase assediato da solo nella capanna di tronchi.

Champion resistette per diverse ore, ferendo tre dei vigilantes, e secondo alcune testimonianze ne uccise altri quattro.[17] Un altro colono di nome Jack Flagg passò con il suo carro davanti al ranch insieme al figliastro e fu testimone dell'assedio. Gli Invasori riconobbero Flagg come uno degli uomini sulla lista e cominciarono a sparargli. Flagg fuggì a cavallo e, mentre gli Invasori lo inseguivano, afferrò il suo fucile e li respinse. Durante l'assedio Champion scrisse un diario con note scritte agli amici mentre si riparava nella capanna. «Ragazzi, mi sento abbastanza solo adesso. Vorrei che ci fosse qualcuno qui con me così potremmo tenere d'occhio tutti i lati contemporaneamente», scrisse. L'ultima annotazione recitava: «Beh, hanno appena finito di bombardare la casa come una grandinata. Li ho sentiti spaccare legna. Penso che stanotte daranno fuoco alla casa. Penso che farò una corsa quando verrà la notte, se sarò ancora vivo. Sparano di nuovo. Non è ancora notte. La casa è tutta in fiamme. Arrivederci, ragazzi, se non vi rivedrò più.»[17][43]

Gli Invasori continuarono a sparare alla capanna mentre altri la diedero fuoco usando un carro rubato a Flagg. Champion firmò l'annotazione del suo diario, la mise in tasca e fuggì dalla porta sul retro con una pistola in una mano e un coltello o un fucile nell'altra.[43] Non appena uscì, gli Invasori lo uccisero a colpi di arma da fuoco. Gli assassini appuntarono un biglietto sul suo petto crivellato di proiettili: «Ladri di bestiame, fate attenzione».[32][44] Flagg, dopo essere sfuggito agli inseguitori, cavalcò fino a Buffalo dove riferì la sorte di Champion ai cittadini. Lo sceriffo Angus formò nel giro di una giornata una posse di 200 uomini, molti dei quali veterani della guerra di secessione americana,[8] che si diresse verso il KC la notte di domenica 10 aprile.[45]

L'assedio al TA Ranch

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Una mappa del TA Ranch durante la guerra della contea di Johnson, con le posizioni degli Invasori, della posse e del 6º Reggimento di cavalleria.
Il fienile del TA Ranch, dove i "regolatori" furono assediati dalla posse dello sceriffo.

Il gruppo della WSGA si diresse verso nord in direzione di Buffalo per proseguire con la sua dimostrazione di forza. Nella prima mattina dell'11 aprile, tuttavia, giunsero rapidamente notizie di una grande forza ostile in avvicinamento. Gli invasori corsero a rifugiarsi nel TA Ranch sul Crazy Woman Creek. La posse dello sceriffo raggiunse infine gli Invasori asserragliati in un fienile di tronchi al TA Ranch, ma questi riuscirono a resistere, dando vita a un assedio che sarebbe durato tre giorni. La posse circondò l'intero ranch, scavando trincee nel terreno per difendersi e uccidendo i cavalli degli Invasori per impedirne la fuga.[46] Nel corso della battaglia gli Invasori subirono diverse perdite, tra cui la morte dei pistoleri Jim Dudley e Alex Lowther, oltre ad altri che tentarono di fuggire sotto una raffica di fuoco.[46][42] Con il protrarsi dell'assedio, un colono si recò al Fort McKinney per chiedere in prestito un cannone, ma la richiesta fu respinta. Un fabbro di nome Rap Brown tentò di costruirne uno proprio, ma esplose al primo collaudo. Costruì quindi una macchina d'assedio che la posse chiamò go-devil o ark of safety, un grande carro antiproiettile che avrebbe dovuto permettere ai coloni di avvicinarsi al ranch per lanciare dinamite sugli Invasori.[8]

Fortunatamente per gli Invasori, uno dei loro, Mike Shonsey, riuscì a sgattaiolare fuori dal fienile e il giorno dopo contattò il governatore Barber. Si attivarono frenetici sforzi per salvare il gruppo della WSGA, e due giorni dopo l'inizio dell'assedio, nella tarda serata del 12 aprile 1892, il governatore Barber telegrafò al presidente Benjamin Harrison una richiesta di aiuto. Per ragioni sconosciute, il telegramma non raggiunse Harrison, così i senatori del Wyoming Joseph M. Carey e Francis E. Warren si recarono di persona alla Casa Bianca per informare il presidente della sempre più pericolosa "insurrezione" nella contea di Johnson.[8] Harrison ordinò immediatamente al Segretario alla guerra degli Stati Uniti Stephen B. Elkins di affrontare la situazione ai sensi dell'articolo IV, sezione 4, clausola 2 della Costituzione degli Stati Uniti, che consente l'impiego delle forze statunitensi agli ordini del presidente nel caso sia necessaria la "protezione da invasione e violenza interna".[47] Il Sesto Reggimento di cavalleria di stanza a Fort McKinney vicino a Buffalo ricevette l'ordine di recarsi immediatamente al TA Ranch e prendere in custodia la spedizione della WSGA. Il Sesto Reggimento partì da Fort McKinney alle due del mattino del 13 aprile e raggiunse il TA Ranch alle sei e quarantacinque. Il colonnello J.J. Van Horn negoziò con lo sceriffo Angus la fine dell'assedio; in cambio, gli Invasori sarebbero stati consegnati alle autorità civili.[38] Il Sesto Reggimento prese in consegna Wolcott e altri 45 uomini con 45 fucili, 41 revolver e circa 5.000 munizioni, prima di scortarli prima a Fort McKinney e poi a Cheyenne.[48]

Arresti e procedimento legale

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Il gruppo della WSGA fu condotto a Cheyenne e venne trattenuto nella caserme del Fort D.A. Russell, poiché il carcere della contea di Laramie non poteva contenere così tanti prigionieri. Ricevettero un trattamento preferenziale e furono autorizzati a girare liberamente nella base di giorno, a patto di tornare in prigione a dormire la notte nel disappunto dei funzionari della contea di Johnson che erano contrariati dal fatto che il gruppo non fosse trattenuto a Fort McKinney. Il generale a capo del 6º Reggimento di cavalleria riteneva che le tensioni fossero troppo alte perché i prigionieri potessero rimanere nella zona. Si diceva che nei giorni successivi centinaia di residenti armati, simpatizzanti di entrambe le parti, si fossero recati a Fort McKinney nell'erronea convinzione che gli Invasori fossero trattenuti lì.[38]

Il procuratore della contea di Johnson cominciò a raccogliere le prove per il processo e i dettagli del piano della WSGA emersero. Tra gli effetti personali di Canton fu trovato un elenco di settanta presunti ladri di bestiame da fucilare o impiccare, un elenco delle case dei ranch che gli Invasori avevano bruciato, e un contratto per pagare a ciascun texano cinque dollari al giorno più un premio di 50 dollari per ogni persona uccisa.[39] Il Times riferì il 23 aprile che «le prove si dice implichino più di venti prominenti allevatori di Cheyenne i cui nomi non erano stati finora menzionati, nonché alcuni ricchi allevatori di Omaha, oltre a compromettere persone che ricoprono alte cariche nello Stato del Wyoming. Tutti saranno accusati di aver favoreggiato e istigato l'invasione, e saranno emessi mandati di arresto per tutti loro».[39]

Gli Invasori, tuttavia, erano protetti da un sistema giudiziario a loro favorevole e sfruttarono la capacità corruttive dei grandi allevatori.[8] Le accuse contro gli uomini di alto rango nel Wyoming non furono mai formulate. Alla fine furono rilasciati su cauzione e fu detto loro di tornare in Wyoming per il processo. Molti fuggirono in Texas e non furono mai più visti. Alla fine il gruppo della WSGA fu prosciolto dopo che le accuse furono ritirate con la scusa che la contea di Johnson si rifiutava di pagare i costi del lungo procedimento. Si diceva che i costi per mantenere gli uomini al Fort D.A. Russell superassero i 18.000 dollari, una cifra che la scarsamente popolata contea di Johnson non era in grado di sostenere.[49]

Gli ultimi omicidi

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Le tensioni nella contea di Johnson non vennero subito meno. Il 9 maggio 1892 al marshal federale George Wellman fu tesa un'imboscata in cui fu ucciso da alcune persone del posto sulla strada per la città di Buffalo.[50] L'episodio ricevette attenzione nazionale; Wellman fu il solo marshal a morire nella guerra. Wellman era stato uno dei pistoleri che si erano uniti agli Invasori, e la sua morte fu compianta da una grande folla. Il Sesto Reggimento di cavalleria, inviato a liberare la contea dalla violenza, si diceva fosse stato condizionato dall'intensa pressione politica e sociale locale, e non riuscì a mantenere la pace. Un famigerato episodio avvenne quando un gruppo di uomini appiccò il fuoco e piazzò una bomba artigianale nelle caserme della cavalleria. Il noto ufficiale Charles B. Gatewood rimase gravemente ferito dall'esplosione della bomba, che gli frantumò il braccio sinistro ponendo fine alla sua carriera militare.[51]

Il Nono Reggimento di cavalleria dei Buffalo Soldiers, al comando del maggiore Charles S. Isley, ricevette l'ordine di recarsi a Fort McKinney per sostituire il Sesto.[52] Nel giro di due settimane i Buffalo Soldiers si spostarono dal Nebraska alla città ferroviaria di Suggs, Wyoming, dove crearono il "Camp Bettens" per placare la popolazione locale. L'accoglienza da parte dei coloni fu ostile, e presto scoppiò una sparatoria tra loro e alcuni Buffalo Soldiers che erano entrati in città. Dopo essere stati inizialmente respinti, altri 20 soldati tentarono di vendicarsi, ma i locali resistettero, uccidendo un Buffalo Soldier, il soldato semplice Willis Johnson, e ferendone altri due. Il breve scontro divenne noto come la "Battaglia di Suggs".[53] Furono inviate altre due distaccamenti e questa volta i locali permisero ai soldati di indagare, ma nessuno fu condannato.[54][55] Anche un altro Buffalo Soldier di nome Brown fu assassinato, quando un cowboy lo colpì mentre entrambi si trovavano in un poligono di tiro.[9] Johnson e Brown furono sepolti uno accanto all'altro, questi eventi costrinsero l'esercito a ritirare il reggimento dalla zona nel novembre 1892.[55]

Nel settembre 1892, mentre le ripercussioni dello scontro si facevano ancora sentire in tutta la contea, due presunti ladri di cavalli di nome Jack Bedford e Dab Burch furono uccisi da due detective a est del Big Horn River. Gli assassini fuggirono in Montana con l'aiuto di Otto Franc, un allevatore che aveva preso le parti delle grandi compagnie del bestiame.[56] Il 24 maggio 1893 il fratello di Champion, Dudley, giunse in Wyoming in cerca di lavoro e fu ucciso a sangue freddo. A 15 miglia dalla città, Dudley aveva raggiunto il ranch di Mike Shonsey, che, vedendolo, afferrò immediatamente una pistola e gli sparò. Un'inchiesta del coroner stabilì che le azioni di Shonsey erano state un atto di autodifesa e fu assolto dall'accusa di omicidio. Dopodiché Shonsey lasciò la contea prima che i funzionari potessero proseguire le indagini.[56] Un anno prima della morte di Nate Champion, Shonsey lo aveva incontrato nei pressi del Beaver Creek Canyon, dove stava quasi per scoppiare una rissa tra i due poiché Champion sospettava che Shonsey fosse uno dei cinque uomini che lo avevano attaccato nella sua capanna.[57] Champion aveva anche minacciato Shonsey e preteso che rivelasse i nomi degli altri assassini. Questo episodio aveva fatto maturare in Shonsey un odio verso Champion e probabilmente verso il fratello Dudley. Dudley Champion fu l'ultima persona uccisa in relazione alla guerra della contea di Johnson.[56]

Conseguenze

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Circa 20-40 persone morirono nel conflitto.[3][9] Causando acredini che durarono per molti anni. Alcuni consideravano i grandi allevatori come degli eroi che avevano solo cercato di difendere i propri diritti sui pascoli e l'approvvigionamento di acqua, mentre altri vedevano la WSGA come dei violenti fuorilegge che avevano agito contro la legge.[58] Entrambe le parti inventarono numerose leggende per far apparire le proprie azioni moralmente giustificate. Le parti simpatizzanti degli invasori dipinsero Watson come una prostituta e ladra di bestiame, Averell come suo complice e protettore, e Nate Champion come il capo di un vasto impero di furto di bestiame. Sostennero inoltre che fosse un membro di spicco della favolosa "Red Sash Gang", banda di fuorilegge che avrebbe compreso personaggi come la banda di Jesse James.[17][59]

Queste affermazioni sono state in seguito smentite dagli storici. Sebbene gli uomini visitassero frequentemente la capanna di Watson, lo facevano perché lei rattoppava i vestiti dei cowboy come fonte di reddito. Alcune testimonianze indicano che Champion indossasse una fascia rossa al momento della sua morte, ma tali fasce erano comuni. Sebbene la Hole in the Wall Gang fosse nota per nascondersi nella contea di Johnson, non vi è alcuna prova che Champion avesse rapporti con essa. Le parti simpatizzanti dei piccoli allevatori costruirono leggende che includevano alcuni dei pistoleri più famosi del West al servizio degli Invasori, tra cui personaggi come Tom Horn.[60] Horn lavorò brevemente come detective per la WSGA negli anni 1890, ma ci sono poche prove del suo coinvolgimento diretto nella guerra.[61]

Effetti politici

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Sebbene molti dei leader della forza assoldata dalla WSGA, come William C. Irvine, fossero democratici, gli allevatori che avevano ingaggiato il gruppo erano legati al Partito Repubblicano e i loro avversari erano per lo più democratici. Molti videro il salvataggio del gruppo della WSGA per ordine del presidente Harrison (repubblicano) e il mancato perseguimento in giudizio come un grave scandalo politico con sfumature di guerra di classe. Di conseguenza il Partito Democratico divenne per un certo periodo popolare nel Wyoming, permettendo la vittoria del candidato democratico John Eugene Osborne alla carica di governatore nel 1892 e ottenendo il controllo di entrambe le camere della legislatura statale in quelle elezioni.[28]

Analisi economica

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Lo storico Daniel Belgrad sostenne che la guerra nacque come conflitto di ideologie contrapposte in materia di diritti di proprietà. Con l'emergere della gestione centralizzata dei pascoli come soluzione al sovrapascolo, essa incontrò l'opposizione della grande maggioranza dei coloni americani, che preferivano la decentralizzazione.[45] L'immagine popolare della guerra rimane tuttavia quella del vigilantismo da parte di aggressivi interessi fondiari contro i piccoli coloni che difendevano i propri diritti.[62] Sebbene vittoriosi nelle battaglie legali, i grandi allevatori alla fine rinunciarono nel loro tentativo di controllare il pascolo libero. Molti dei principali leader e membri della WSGA, come Frank Wolcott, Frank M. Canton e Tom Smith, lasciarono la zona;[63] e nel 1893 l'associazione permise finalmente ai piccoli allevatori e agli agricoltori di fare domanda di iscrizione all'associazione.[8] Gli effetti della guerra si fecero sentire per anni, influenzando la crescita economica della regione, come i piani per costruire una ferrovia attraverso Buffalo, che non si realizzarono mai.[3]

Note

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  1. 1 2 Congressional Record Volume 168, Number 90, su govinfo.gov, GovInfo, 24 maggio 2022.
  2. 1 2 R.W. Garvey, I cowboyed with a man named John Tisdale in Wyoming in my youth, su True West Magazine, 25 settembre 2015.
  3. 1 2 3 4 Andrew Rossi, The Brutal Showdown That Changed Wyoming Forever, su Cowboy State Daily, 2 settembre 2024.
  4. ↑ Tuccille, Jerome. The Roughest Riders: The Untold Story of the Black Soldiers in the Spanish-American War. Chicago Review Press, 2015. Capitolo 1.
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Bibliografia

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