R.O.M.M., 39, 1985-1

ACHAT D'ESCLAVES TURCS POUR LES GALÈRES PONTIFICALES (XVIe - XVIIP SIÈCLE)

par Salvatore BONO

Dès le début du XVIe siècle, les luttes entre les pays chrétiens — Espagne en tête — et les pays arabo-musulmans, guidés par l'Empire ottoman, se ravivèrent, ce qui poussa les deux parties à renforcer leurs flottes militaires qui devaient avant tout leur force, on le sait, aux galères rapides et agiles. Si on les compare aux autres navires, l'efficacité des galères était principalement due à leur autonomie et à leur rapidité de mouvement, grâce à un système de rames mues par de vigoureux bras humains. En général, de 150 à 240 rameurs étaient nécessaires, mais leur nombre atteignait parfois trois cents et même plus (1).

L'on sait aussi que la chiourme était généralement constituée d'hommes libres (bonavoglia) qui percevaient un salaire, de forçats condamnés à vie ou à de longues périodes de bagne, et enfin d'esclaves, musulmans pour la plupart : ces derniers étaient pris au cours de guerres (capturés à la suite de combats navals ou d'incursions en terre ennemie), ou bien, en proportion nettement inférieure, récupérés à la suite de naufrages ou dans d'autres circonstances (2). Le sujet du recrutement et de la composition de la chiourme a été peu étudié jusqu'ici (3), mais il apparaît avec une certaine évidence que la demande en rameurs était considérable et ne pouvait que difficilement être satisfaite, sinon à certaines époques particulières.

Le nombre d'esclaves ne devait pas dépasser un certain pourcentage de la chiourme — de 15 -20 à 25-30 pour cent — pour des raisons de sécurité : on remarque que les administrations compétentes s'en procuraient constamment en les achetant parfois à d'autres administrations gouvernementales ou à des particuliers, sur les marchés extérieurs ou dans leurs propres ports, où il était plus facile d'en trouver. Parmi les plus importants marchés d'esclaves, figuraient Malte, Messine, Livourne et Gênes ; c'est dans les deux ports de la Mer Tyrrhénienne, et surtout à Livourne, que la Marine française se ravitaillait en hommes dans la seconde moitié du XVIIe siècle, comme l'attestent de nombreux documents (4). La Marine pontificale — dont les achats constitueront l'objet principal de notre rapport — avait alors sa base à Civitavecchia; pour ses propres achats, elle pouvait donc s'adresser aussi bien aux « marchés » méridionaux qu'aux marchés septentrionaux, où elle trouvait les mêmes avantages et les mêmes difficultés.