COMMUNICATION

UN RELIEF CONTROVERSÉ DE LA BASILIQUE ÉMILIENNE

ENTERREMENT D'UNE VESTALE ?, PAR M. ROBERT TURCAN, MEMBRE DE L'ACADÉMIE

L'ex-Musée du Latran, intégré désormais au Museo Grego- riano Profano du Vatican, conserve depuis 1823 un fragment de bas-relief (fig. 1), dont la provenance directe est inconnue1. Mais la nature du marbre, la bordure inférieure, les dimensions et le gabarit des personnages, la facture et le style de la sculpture ont conduit en 1955 Antonio Giuliano2 à situer ce bas-relief dans la frise qui décorait intérieurement la Basilique Émilienne sur le Forum Romain. Il s'ajoute donc à tous ceux que la fouille du secteur a livrés, notamment durant la première moitié du siècle passé. Ce curieux et précieux débris mesure en hauteur 0,64 sur 0,61 m de largeur. Si son appartenance à la frise évoquant les origines de Rome n'a soulevé aucune espèce d'objection, le sens de la scène qu'il représente demeure énigmatique un demi-siècle après la démonstration d'A. Giuliano. Mais il convient d'abord de décrire matériellement ce qui en reste visible, avant d'en discuter les interprétations.

A gauche, un homme vêtu d'une exomide, comme en portent ailleurs les travailleurs manuels, les jambes et (apparemment) les pieds nus, a la tête coiffée d'un chapeau à rebords qui ressemble à un casque. Ployant le genou gauche, il s'active des deux mains à la façon d'un terrassier qui tiendrait une pelle pour jeter devant lui des mottes de terre. Face à lui précisément, dans l'axe de son regard tendu par l'effort, on voit accumulés des blocs irréguliers, qui constituent comme un entassement informe. Derrière ce terrassier, au second plan, on voit s'élancer à gauche un homme dont