Maria Sibylla Merian fue una de las grandes precursoras de la ilustración científica. En el siglo XVII observó, dibujó y explicó la metamorfosis de los insectos mediante imágenes que unieron investigación, precisión gráfica y capacidad narrativa. Sus láminas no se limitaban a reproducir la naturaleza: la organizaban para hacerla comprensible.

Una rama sostiene varias hojas, algunas enteras y otras mordidas. Sobre ellas aparecen una oruga, una crisálida y una mariposa adulta. Podría parecer una escena natural capturada en un momento concreto, pero en realidad reúne distintas fases de una transformación que sucede a lo largo del tiempo. La imagen no reproduce simplemente lo que Maria Sibylla Merian tenía ante los ojos. Lo interpreta, ordena y convierte en una explicación visual.

Merian nació en Fráncfort en 1647, dentro de una familia estrechamente relacionada con la imagen impresa. Su padre, Matthäus Merian el Viejo, fue grabador, editor y responsable de algunos de los libros ilustrados más influyentes de su tiempo. Murió cuando ella tenía tres años, pero su madre se casó después con Jacob Marrel, pintor especializado en flores y naturalezas muertas. Merian se formó en su taller, donde aprendió dibujo, acuarela, preparación de pigmentos y grabado sobre planchas de cobre.

Aquel entorno explica una parte de su trayectoria, aunque no la más singular. Merian podría haberse dedicado a pintar flores, elaborar modelos ornamentales o continuar dentro de los géneros considerados apropiados para una mujer de su posición. Sin embargo, comenzó a interesarse por unos animales que no disfrutaban precisamente del prestigio de las rosas o los tulipanes: gusanos de seda, polillas, escarabajos, arañas y, especialmente, orugas.

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A los trece años ya recogía insectos, los criaba y dibujaba sus transformaciones. No trabajaba únicamente a partir de ejemplares muertos conservados en una colección, sino que mantenía los animales vivos para observar cómo comían, mudaban la piel, formaban la crisálida y finalmente se convertían en mariposas o polillas. El dibujo era el instrumento con el que registraba lo que sucedía, comparaba momentos diferentes y conservaba una información que de otro modo habría desaparecido.

Dibujar una transformación que no cabe en una sola imagen

La principal aportación de Maria Sibylla Merian a la ilustración científica no reside solo en la exactitud de sus insectos. Está en la manera de relacionarlos. Frente a los repertorios que presentaban animales y plantas como especímenes aislados, Merian componía pequeñas narraciones naturales: mostraba las fases del insecto junto a la planta de la que se alimentaba y representaba incluso las huellas de esa relación en las hojas mordidas.

Sus láminas tenían, por tanto, una dimensión temporal. En una sola página podían convivir el huevo, la larva, la crisálida y el animal adulto. Merian comprimía días o semanas de observación dentro de una composición legible. Visto desde el diseño contemporáneo, su trabajo está cerca de la infografía: seleccionaba información, establecía una jerarquía y encontraba la forma visual más clara de explicar un proceso complejo.

Antes de sus grandes libros sobre insectos publicó Neues Blumenbuch —Nuevo libro de flores—, aparecido originalmente en tres partes entre 1675 y 1680. Sus láminas podían utilizarse como modelos para el dibujo, la pintura y el bordado. No eran todavía estudios científicos en sentido estricto, pero revelaban su atención al color, las texturas y las diferencias entre especies. Un análisis del Metropolitan Museum destaca, por ejemplo, su empleo diferenciado del bermellón y una laca roja para captar los matices de una flor de alcaparra. La observación no terminaba en la forma: alcanzaba también la materia cromática. The Metropolitan Museum of Art

En 1679 publicó el primer volumen de Der Raupen wunderbare Verwandlung und sonderbare Blumennahrung, cuyo título podría traducirse como La maravillosa transformación de las orugas y su singular alimentación floral. El segundo apareció en 1683. En estas obras explicó qué plantas había comido cada oruga, cuándo había realizado la metamorfosis y qué aspecto presentaba el insecto adulto. Los libros se vendieron en diferentes versiones, algunas sin colorear y otras iluminadas a mano.

Merian no fue la primera persona en descubrir la metamorfosis. Naturalistas anteriores, como Jan Swammerdam, ya habían estudiado el desarrollo de los insectos. Atribuirle ese descubrimiento sería una simplificación. Su verdadero logro consistió en unir observación continuada, descripción escrita e imágenes capaces de trasladar el fenómeno fuera del entorno especializado. Sus publicaciones establecieron nuevos criterios para la representación del ciclo vital y fueron imitadas durante generaciones, según señala el catálogo del Rijksmuseum.

La belleza cumplía aquí una función concreta. Hacía que el conocimiento resultara visible, memorable y atractivo para un público que no tenía por qué ser científico. Merian comprendió algo que sigue siendo esencial para cualquier ilustrador dedicado a la divulgación: la precisión no obliga a renunciar a una imagen poderosa, del mismo modo que una composición hermosa no tiene por qué vaciarse de contenido.

De Surinam al gran libro de los insectos

En 1699, cuando tenía 52 años, Merian tomó una decisión poco habitual incluso para los naturalistas varones de su época. Vendió buena parte de sus pertenencias y viajó con su hija menor, Dorothea Maria, a Surinam, colonia neerlandesa situada en la costa norte de Sudamérica. Su propósito era estudiar los insectos tropicales en el lugar donde vivían, en vez de conformarse con los ejemplares secos que circulaban por las colecciones europeas.

Durante cerca de dos años recogió orugas, observó plantas y produjo apuntes y acuarelas de trabajo. Tuvo que regresar antes de lo previsto debido a una enfermedad, pero llevó a Ámsterdam dibujos, notas, plantas secas y especímenes. A partir de ese material preparó su obra más conocida, Metamorphosis insectorum Surinamensium, publicada en 1705.

El volumen medía más de medio metro y contenía sesenta grabados coloreados a mano. Podía adquirirse con el texto en latín o en neerlandés, según la preferencia del comprador. Sus páginas mostraban mariposas, orugas, escarabajos, hormigas, arañas, serpientes y lagartos integrados entre piñas, granadas, plátanos y otras plantas tropicales. Merian recurrió a cambios de escala y reunió momentos diferentes para hacer comprensible cada ciclo. No pretendía ofrecer una instantánea fotográfica de la naturaleza, sino construir un modelo visual de sus relaciones.

El libro fue también una operación editorial extraordinaria. Merian financió su publicación mediante suscripciones, grabó algunas planchas y controló la producción y venta de los ejemplares. Su trabajo, sin embargo, no debe entenderse como el resultado de una creadora completamente aislada. Sus hijas Johanna Helena y Dorothea Maria fueron ilustradoras, colaboraron en el taller familiar y participaron en la elaboración y continuidad de las obras. La historia del libro incluye además a grabadores, impresores, personas encargadas del coloreado y trabajadores que hicieron posible su fabricación.

También contiene una cuestión que hoy resulta imprescindible señalar. Merian desarrolló su investigación dentro de una sociedad colonial sostenida por la esclavitud. Obtuvo información de personas indígenas y africanas esclavizadas, a las que reconoció de manera genérica en sus textos, pero cuyos nombres no registró. Parte del conocimiento que aparece en sus páginas procedía de quienes conocían aquellas plantas y animales mucho antes de la llegada de la naturalista europea. Reconocerlo no reduce la importancia de su trabajo; permite comprender mejor cómo fue producido.

Algunas de sus observaciones fueron recibidas con incredulidad. La representación de una gran araña capturando un colibrí llegó a considerarse una fantasía, aunque posteriormente se documentó que ciertas tarántulas pueden alimentarse de pequeños vertebrados. El episodio muestra tanto la audacia de Merian como los prejuicios con los que fue evaluada. Pero tampoco conviene transformar cada una de sus láminas en una verdad científica incuestionable: combinó observaciones realizadas en momentos distintos, recibió información de terceras personas y cometió algunos errores de asociación entre especies. Su obra fue excepcional, no infalible.

Maria Sibylla Merian murió en Ámsterdam en 1717. Tres siglos después, sus imágenes continúan apareciendo en museos, libros de historia natural y estudios sobre ilustración. En 2024, el Rijksmuseum adquirió por 200.000 euros uno de los 67 ejemplares de la primera edición de Metamorphosis insectorum Surinamensium que se cree que han sobrevivido. La institución lo define como una de las cumbres de su producción y de la edición ilustrada del siglo XVIII que se conserva en el Rijksmuseum.

Su vigencia, sin embargo, va más allá del valor histórico o económico de sus libros. Merian entendió la ilustración como una forma de investigación y la página como un espacio donde ordenar el conocimiento. Miró durante horas, anotó cambios mínimos, eligió qué debía aparecer y construyó imágenes en las que el rigor convivía con la capacidad de asombro. Sus insectos no estaban allí para decorar una flor. Eran los protagonistas de una historia que hasta entonces pocas personas habían sabido observar y, sobre todo, explicar gráficamente.

¿Quién fue Maria Sibylla Merian?

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