Il mese scorso, il procuratore generale del Kentucky Russell Coleman ha condiviso i dettagli dell'ennesima causa contro Roblox legata alla presenza di presunti pedofili sulla popolarissima piattaforma di gaming. In quell'occasione, Coleman ha citato il lavoro di un sedicente "cacciatore di predatori", che sostiene di aver aiutato a identificare gli utenti che si mescolano ai giovani giocatori per commettere abusi.
"Roblox sta cercando di mettere a tacere le persone che hanno portato alla luce questi rischi per la sicurezza", ha detto Coleman. "Mi viene in mente il famoso caso di uno dei loro sviluppatori, Schlep".
Schlep in realtà si chiama Michael ed è un ventiduenne texano che negli ultimi due anni ha collaborato con un gruppo di altri gamer di Roblox per rintracciare e identificare le persone che cercherebbero di adescare bambini sulla piattaforma: predatori come quello da cui Schlep racconta di essere stato adescato una decina di anni fa, e che l'ha portato a tentare il suicidio.
Schlep, il cacciatore di pedofili di Roblox
Grazie ai suoi tentativi di stanare i presunti pedofili, Schlep – che preferisce non rivelare il suo cognome per motivi di privacy – ha accumulato 2,3 milioni di iscritti al suo canale YouTube, dove mette in luce quelli che secondo lui sono i problemi delle funzioni di sicurezza di Roblox e rivela le identità dei presunti predatori che ha rintracciato.
Ma lo scorso 8 agosto Schlep ha ricevuto una lettera di diffida da Roblox e tutti i suoi account sono stati immediatamente bannati. I suoi giorni da cacciatore di predatori erano finiti.
"Per quanto Roblox riconosca che le sue intenzioni dichiarate possano essere quelle di proteggere i bambini e riconosca la grave natura dei comportamenti predatori online, i suoi metodi, compresa la mancata segnalazione immediata delle attività sospette a Roblox attraverso i canali appropriati, interferiscono attivamente con i protocolli di sicurezza stabiliti da Roblox e, cosa fondamentale, espongono gli utenti a un rischio maggiore", ha scritto la società nella lettera indirizzata a Schlep, esaminata da Wired.
Il caso si inserisce in un contesto di crescenti pressioni nei confronti dell'azienda. Negli ultimi quattro mesi, diversi stati americani hanno avviato azioni legali contro Roblox, in cui accusano la piattaforma di videogiochi di essere diventata un terreno di caccia per i pedofili che minacciano i suoi utenti più giovani e vulnerabili.
Una causa intentata ad agosto dal procuratore generale della Louisiana sostiene che il servizio abbia "consapevolmente permesso e facilitato lo sfruttamento sessuale sistemico e l'abuso di bambini". A ottobre, il suo omologo in Florida, James Uthmeier, ha emesso diversi mandati di comparizione indirizzati all'azienda per valutare se stia "aiutando i predatori ad aver accesso ai bambini e a far loro del male". All'inizio di questo mese, il procuratore generale del Texas Ken Paxton ha poi citato in giudizio la società, sostenendo che "antepone i pedofili e i profitti alla sicurezza dei bambini" dello stato.
Il 18 novembre, due gruppi di attivisti – UltraViolet e ParentsTogether Action – hanno organizzato una protesta virtuale all'interno di Roblox, consegnando una petizione che chiedeva all'amministratore delegato dell'azienda David Baszucki di "mettere la sicurezza dei bambini davanti all'engagement".
A settembre Roblox ha annunciato un nuovo sistema di verifica dell'età basato sull'intelligenza artificiale, che ora sta estendendo anche alle chat sulla piattaforma. L'azienda non ha risposto a varie richieste di commento di Wired.
Schlep sostiene che il suo lavoro – che consiste nel denunciare i sospetti pedofili alle forze dell'ordine e collaborare con gruppi di vigilantes come Pedophile Poachers e Edp Watch – ha portato all'arresto di sei uomini che, a suo dire, stavano cercando di abusare sessualmente di alcuni bambini. Una volta identificata una persona che ritengono essere un pedofilo, questi gruppi di solito fingono di essere un minorenne e convincono il loro obiettivo a presentarsi a un incontro, che poi filmano e caricano sui loro social network.
"Ai miei occhi tutto questo può voler dire solo che Roblox sta cercando di mettere a tacere una voce critica che ha rilevato il folle difetto della piattaforma, ovvero che i predatori sessuali sono ovunque", dice Schlep. "Credo che Roblox voglia fare di me un esempio".
Nonostante i gruppi che danno alla caccia ai pedofili dichiarino che il loro obiettivo sia quello di proteggere i bambini, i ricercatori che si occupano di estremismo e le forze dell'ordine hanno criticato i loro metodi, che si concentrerebbero più sul guadagnare follower che sul far sì che i responsabili vengano perseguiti. Alcune di queste persone sono state a loro volta oggetto di accuse legali e a marzo il New York Times ha riportato che dal 2023 i “cacciatori di pedofili” sono stati responsabili di oltre 170 attacchi violenti .
"Farsi giustizia da soli non è sicuro nel mondo reale e non lo è nemmeno online", ha dichiarato un portavoce di Roblox. "Per questo motivo collaboriamo con le forze dell'ordine per far sì che gli attori malintenzionati siano chiamati a rispondere delle loro azioni".
Ma per Schlep la reazione di Roblox è un'ulteriore dimostrazione di quanto l'azienda sia scollegata dalla sua comunità. Il suo ban dalla piattaforma ha innescato la nascita di #FreeSchlep, un enorme movimento online i cui sostenitori si fanno sentire sui social e organizzano proteste virtuali sulla piattaforma. Quest'autunno, alcuni dei più grandi influencer di Roblox, tra cui Kindly Keyin e ThinkNoodles (che hanno rispettivamente 5,8 milioni e 12,2 milioni di iscritti ai loro canali YouTube), hanno annunciato pubblicamente di aver abbandonato un programma di collaborazione con l'azienda proprio in solidarietà con Schlep.
Stanare i predatori
Schlep spiega di aver iniziato a giocare su Roblox quando aveva 7 anni. Racconta di essere stato adescato da un uomo sulla piattaforma cinque anni più tardi, e che gli abusi subiti sono stati così gravi da spingerlo a tentare il suicidio. Afferma che mentre si ristabiliva in ospedale, sua madre ha contattato Roblox, che però l'ha “liquidata”.
Nel 2023, il ventiduenne ha deciso così di prendere in mano la situazione e ha iniziato a raccontare sul suo canale YouTube il fenomeno dell'adescamento e dello sfruttamento sessuale di minori sul servizio di gaming.
"È stato sconvolgente", ricorda Schlep. "C'erano comunità di persone che scambiavano materiale pedopornografico usando la valuta in-game di Roblox, i Robux. Sulle bacheche dei gruppi, dove chiunque poteva vederlo, scrivevano: 'Sono disposto a pagare cinque Robux per una cheese pizza', che sta per pedopornografia". Schlep sottolinea che questi gruppi erano accessibili ai bambini. L'idea che l'espressione cheese pizza sia una parola in codice usata per riferirsi alla pornografia infantile risale alla teoria del complotto infondata del Pizzagate, nata nel 2016 e secondo cui diversi importanti esponenti Partito democratico statunitense avrebbero gestito un giro di pedofili.
Gran parte del lavoro per rintracciare i predatori di Roblox iniziava su Discord, dove Schlep e una squadra che stando alle sue parole poteva arrivare a comprendere fino a sei investigatori dilettanti cercavano i server dedicati ai cosiddetti "giochi di condominio" (condo games) su Roblox. Sebbene la piattaforma definisca questo tipo di videogame come "esperienze di ritrovo sociale che raffigurano spazi privati", Schlep sostiene che spesso questi ambienti digitali abbiano un carattere esplicitamente sessuale.
I cosiddetti giochi di condominio "si riferiscono a comunità sessuali su Roblox, e queste comunità Discord servono ad aggirare le regole di Roblox", commenta Schlep. “Le persone caricavano giochi esplicitamente sessuali con animazioni e tutto il resto. Quando Roblox li toglieva, le persone su Discord creavano un nuovo link”.
A metà agosto, in concomitanza con l'avvio dell'azione legale del procuratore generale della Louisiana, Roblox ha aggiornato le sue condizioni d'uso, limitando questi giochi agli utenti con almeno 17 anni.
Schlep ha iniziato a interagire con quelli che accusa di essere pedofili su Discord, dove una rapida ricerca gli consentirebbe di trovare i server dedicati a persone in cerca di partner con cui giocare ai “giochi di condominio”. Discord non ha risposto a una richiesta di commento di Wired, ma sembra che di recente abbia reso più difficile trovare questi server (che effettivamente Wired non è riuscita a trovare facilmente).
"Mi bastava inviare un semplice messaggio, tipo 'Ciao', e i miei dm venivano inondati", dice. "E molti di loro erano predatori". Schlep dice che queste persone avviavano con lui conversazioni sessualmente esplicite, scrivendo "cose disgustose".
Arrivati a questo punto, Schlep e i suoi collaboratori chiedevano alla persona con cui stavano comunicando dove vivesse. Quando l'utente rispondeva facendo la stessa domanda, Schlep indicava un luogo relativamente vicino all'abitazione dell'interlocutore.
Il ragazzo texano dice di aver collaborato con gruppi di “cacciatori di pedofili” come Predator Poachers per irretire i presunti predatori e farli confessare davanti alle telecamere.
Schlep riporta che nessuna delle sei persone arrestate per pedofilia a seguito di queste operazioni finora è stata condannata. Aggiunge che almeno una di loro non è stata perseguita, mentre altre due sono in procinto di patteggiare.
L'avvocato di Schlep, Martin Gould, ha dichiarato a Wired che il suo assistito ha deciso di lavorare con i gruppi di “cacciatori di pedofili” perché non aveva altra scelta. "Molte di queste persone fanno quello che fanno perché c'è un vuoto, perché nessun altro affronta il problema", commenta Gould.
In un post pubblicato sul blog di Roblox per illustrare le nuove regole del servizio, il responsabile della sicurezza Matt Kaufman ha scritto che “in diverse occasioni” i gruppi di vigilantes hanno segnalato i problemi all'azienda solo dopo averne parlato sui social media, per aumentare il proprio seguito.
Schlep però respinge le accuse e ribadisce di aver fatto niente di sbagliato. "Dicono che impersono bambini", dice. "È una bugia totale. Impersonare significa prendere l'identità di un bambino vero. Non abbiamo mai usato foto né preso l'identità di bambini reali. Creiamo nuove identità e tutti abbiamo più di 18 anni: ci limitiamo a far finta di essere minorenni". Il ventiduenne sottolinea inoltre di essere l'unica persona a cui Roblox ha bloccato gli account: i membri del suo team non sono stati puniti.
La controversia legata all'attività di Schlep arriva in un periodo in cui studi legali da diverse zone degli Stati Uniti stanno predisponendo centinaia di cause per conto dei genitori di bambini che sarebbero stati adescati, sfruttati sessualmente e in alcuni casi addirittura rapiti e violentati.
Anche se non può più accedere a Roblox, Schlep continua a lavorare per attirare l'attenzione sui difetti della piattaforma. Il suo canale YouTube è cresciuto notevolmente dopo il ban e ora collabora con Chris Hansen, un giornalista televisivo che sta lavorando a un'inchiesta sul fenomeno.
Per il “cacciatore dei pedofili di Roblox”, la soluzione sarebbe semplice. Roblox "non dovrebbe essere così aperto e accessibile: è questo il problema principale", osserva Schlep. "Il fatto che basti cercare un termine su Roblox per entrare in un gioco sessuale è semplicemente ridicolo. Se Disney, Lego o qualsiasi altra azienda avessero gli stessi standard, verrebbero crocifisse dai media. È assurdo vedere quanta libertà sia stata concessa a Roblox e quanti bambini ne abbiano fatto le spese".
Per chi ha bisogno di aiuto
I numeri da contattare se tu o una persona che conosci manifesta pensieri suicidi:
Telefono amico: 02 2327 2327
Samaritans: 06 77208977
Numero di emergenza Unico Europeo: 112
Questo articolo è apparso originariamente su Wired US.