Il Super El Niño è la causa della stagione degli uragani più anomala degli ultimi anni

L’Oceano Atlantico sta per raggiungere un record storico. Finora quest’anno non si è formato alcun uragano e, se dovesse formarsene uno dopo l’8 ottobre, si supererebbe il record del 1905 dell'uragano formatosi più tardi di sempre nell’Oceano Atlantico.

La stagione degli uragani nell’Atlantico si estende dall’inizio di giugno alla fine di novembre, raggiungendo il suo picco a settembre. In media, si registrano circa sette uragani all’anno. Si conoscono solo due anni in cui non si è verificato alcun uragano - il 1907 e il 1914 - ma ciò avvenne prima che i satelliti fornissero dati così affidabili come quelli odierni, quindi potrebbero esserci state tempeste di minore entità che non sono state registrate.

Quest’anno, invece, queste tempeste vorticose si sono formate a ovest, nelle acque dell’Oceano Pacifico orientale vicino alle coste dell’America Centrale, del Messico, delle Isole Hawaii e della California. Di recente, la tempesta tropicale Nolo ha preso la rotta verso le Hawaii, mentre l’uragano Polo si è trasformato in una tempesta di categoria 5 a sud-ovest del Messico.

Il Super El Niño di quest’anno è l'elemento che sta contribuendo a determinare questa insolita stagione degli uragani.

El Niño è un fenomeno climatico che si verifica ogni due-sette anni. A seconda delle fluttuazioni degli alisei, la fascia equatoriale del Pacifico entra in una fase di surriscaldamento che dura mesi - fenomeno scientificamente denominato “Oscillazione Meridionale di El Niño” - prima di raffreddarsi nuovamente. Gli anelli degli alberi e le carote di sedimenti dimostrano che queste fluttuazioni si verificano da almeno 11.000 anni. Ma El Niño di quest’anno si preannuncia come uno dei più intensi degli ultimi secoli. Se ciò sia dovuto o meno al cambiamento climatico è ancora oggetto di dibattito tra gli esperti; otto scienziati hanno recentemente dichiarato al New York Times di aver individuato prove a sostegno di questa ipotesi.

A prescindere da ciò, le elevate temperature oceaniche stanno spingendo la stagione degli uragani di quest’anno verso scenari ancora più insoliti. Nell’Atlantico, ciò sta causando una forte wind shear, o gradiente del vento, ovvero quel tipo di variazione dei venti che distrugge e fa svanire gli uragani prima ancora che abbiano la possibilità di formarsi.

Immaginate una colonna alta che si estende dalla superficie dell’oceano fino a circa otto chilometri nell’atmosfera. Lungo questa colonna, il vento potrebbe cambiare velocità o direzione. Se il cambiamento è minimo, il wind shear è debole; se invece il vento lungo questa colonna soffia a velocità diverse o in direzioni diverse, è forte.

I fenomeni El Niño producono un forte shear perché le acque calde del Pacifico generano venti più intensi alle quote più elevate dell’atmosfera rispetto a quelli presenti alle quote inferiori. Questi venti, che si muovono in modo disomogeneo, distruggono la compatta formazione circolare necessaria per la formazione di un uragano.

È risaputo che questi venti determinano stagioni degli uragani più tranquille. Ecco perché all’inizio dell’anno gli scienziati avevano previsto che un El Niño, allora probabile, avrebbe attenuato la stagione degli uragani del 2026, con un numero di uragani compreso tra tre e sei. Ma non averne affatto è davvero insolito.

Phil Klotzbach, meteorologo della Colorado State University, afferma di aver osservato quest’anno un wind shear superiore alla media in aree chiave dell’Atlantico dove è probabile che si formino gli uragani. Da luglio, ha spiegato Klotzbach in una e-mail, il wind shear è stato il più forte mai registrato dal 1979, anno in cui è iniziata la registrazione di questo tipo di fenomeno meteorologico.

Ci sono inoltre un paio di fattori non legati a El Niño che hanno contribuito a rendere più tranquilla la stagione degli uragani di quest’anno. In estate, una nube di polvere proveniente dal deserto del Sahara si è spostata dall’Africa verso le Americhe, contribuendo a frenare l’attività degli uragani grazie alla creazione di aria secca e instabile. Gli scienziati hanno inoltre sottolineato che è possibile che un’atmosfera più calda abbia inibito il “motore termico” che alimenta gli uragani, rendendo l’atmosfera più stabile: un fenomeno climatico spiegato dal Washington Post all’inizio di quest’anno.

Mentre le condizioni legate a El Niño hanno tenuto a bada gli uragani nell’Atlantico, le acque calde che caratterizzano questo fenomeno climatico hanno creato le condizioni di calore necessarie per alimentare gli uragani nel Pacifico. La temperatura è stata di circa 5 °C superiore alla media nella regione del Pacifico in cui si sono formate le tempeste. Non lontano dall’uragano Polo, l’uragano Odalys si sta attualmente spostando verso nord-est in direzione della costa del Messico. Anche la tempesta tropicale Nolo sembra destinata a trasformarsi in uragano.

In media, in questa zona dell’Oceano Pacifico si formano ogni anno circa otto uragani, e finora ne sono stati registrati otto, cinque dei quali sono uragani di grande intensità secondo la classificazione. Ma questo dato non rende appieno l’idea di quanto sia stato attivo il Pacifico. Un modo in cui gli scienziati misurano l’intensità di una singola stagione degli uragani è quello di considerare l’ “energia ciclonica accumulata” (ACE). E finora, il Pacifico orientale registra il quarto valore più alto di ACE mai osservato alla fine di settembre. Ciò significa che si tratta di tempeste intense che si protraggono per lunghi periodi di tempo.

Klotzbach sottolinea che è ancora possibile che si verifichi un uragano nell’Atlantico. E basta un solo uragano per causare gravi devastazioni.

Nel frattempo, ci saranno altre tempeste alle quali la costa orientale americana dovrà prepararsi.

Un fenomeno meteorologico in arrivo che non è collegato alle condizioni di El Niño è la tempesta proveniente da nord-est che si sta formando lungo la costa orientale. Scott Kleebauer, meteorologo presso l’Ufficio di Previsione Meteorologica, afferma che in realtà si tratta di un fenomeno normale per questo periodo dell’anno. Durante i mesi estivi, il calore si accumula nell’emisfero settentrionale, spiega Kleebauer. Man mano che la luce solare diminuisce, il calore si attenua e affluisce maggiore aria fredda dall’Artide. È proprio lo scontro tra questa nuova massa d’aria fredda e l’aria calda residua che può creare le condizioni di instabilità che favoriscono la formazione delle tempeste provenienti da nord-est.

El Niño potrebbe influire sul sud-est e sull’est nel corso dell’anno. Kleebauer afferma che le acque calde del Pacifico potrebbero determinare un inverno più piovoso nella regione dell’Atlantico centrale e nel sud. Se quel clima piovoso dovesse incontrare l’aria fredda, potrebbe anche rivelarsi un inverno eccezionalmente nevoso. Resta da vedere se tali nevicate potrebbero battere qualche record, ma data l’intensità di El Niño quest’anno, è improbabile che questo sia l’ultimo evento meteorologico da record a cui assisteremo.