L’Intelligenza Artificiale potrebbe salvare le barriere coralline delle Maldive

Dovrei tenere d’occhio il mio compagno di immersione, ma sono distratta da una tridacna gigante. È di un blu elettrico screziato da vortici neri, come inchiostro che si disperde nell’acqua. Un pesce pappagallo a strisce rosa sta sgranocchiando un pezzo di corallo lì vicino; una stella marina blu cobalto si aggrappa alla barriera corallina. Espiro, lasciando sfuggire delle bolle, e la tridacna gigante si chiude di colpo.

È il mio primo assaggio del mondo sottomarino che circonda il Six Senses Kanuhura nell’atollo di Lhaviyani alle Maldive, un luogo che, visto dall’alto, sembra l’incarnazione stessa di un paradiso tropicale. L’unico modo per raggiungere questo resort sull’isola è l’idrovolante. Il giorno prima ero salita a bordo del velivolo da 12 posti dalla capitale, Malé, con un po’ di apprensione. Era arrivata una tempesta tropicale, avvolgendo la laguna dell’aeroporto in una nebbia marina così fitta da inghiottire l’aereo mentre ondeggiava accanto al molo.

Ma il tempo è cambiato nuovamente con la stessa rapidità. Pochi minuti dopo il decollo, le nuvole si sono diradate rivelando le Maldive dall’alto: più di 1.000 isole sparse nell’Oceano Indiano come smeraldi, ciascuna circondata da abbaglianti aloni di sabbia bianca e acqua turchese. I resort apparivano uno dopo l’altro, file ordinate di bungalow sull’acqua con tetto di paglia che si estendevano in lagune così limpide da sembrare quasi irreali.

Ora, a sei metri sotto la superficie con una bombola legata alla schiena, mi rendo conto che ciò che ho visto dall’alto era solo l’inizio. L’acqua è così limpida che riesco a vedere ogni piega e ogni contorno della barriera corallina sottostante. Giganteschi coralli a forma di cupola si ergono dal fondale marino, con le loro superfici erose scolpite in intricati vortici simili a enormi cervelli. Tra di essi, delicati coralli ramificati dai tenui toni del limone e del lilla pullulano di minuscoli pesci di barriera che sfrecciano dentro e fuori al ritmo delle onde, creando l’illusione che siano gli stessi coralli a respirare.

Pochi metri davanti a me, il biologo marino James Cordery sta eseguendo quella che lui chiama “la falciatrice”. Con entrambe le braccia tese davanti a sé, impugna un’asta metallica dotata di tre videocamere GoPro mentre nuota metodicamente avanti e indietro lungo una zona della barriera corallina di 10 metri per 10. Ogni mezzo secondo, le tre GoPro scattano, catturando migliaia di fotografie sovrapposte che verranno successivamente unite per formare un modello 3D della barriera corallina. Tra tre mesi tornerà proprio in questo stesso tratto di barriera corallina per ripetere l’operazione. “Il punto fondamentale è la coerenza”, mi spiega in seguito. “Stiamo cercando di fotografare la barriera corallina ogni volta esattamente dalla stessa prospettiva”.

Rimango sospesa appena al di fuori dell’area di rilevamento, cercando di non lasciarmi trasportare dalla corrente. È una sensazione stranamente meditativa. Mentre James lavora, comincio a notare cose che altrimenti avrei superato senza accorgermene: minuscoli pesci, non più grandi della mia unghia, che sfrecciano dentro e fuori dalle fessure dei coralli; un pesce scorpione che fa capolino con la sua testa a strisce per osservarmi prima di scivolare di nuovo nell’ombra.

Dopo circa 20 minuti dall’inizio dell’immersione, James forma un cerchio con le dita, il segno dei subacquei che significa “OK” e indica che ha terminato il rilevamento del sito. Con ancora molta aria nelle bombole, nuotiamo verso la parete della barriera corallina.

Spingo con le pinne oltre il dirupo a 30 metri e lo stomaco mi fa un balzo. Per una frazione di secondo, mi sembra di stare per calarmi da un precipizio, ma invece di cadere, resto sospesa senza peso nell’acqua, mentre milioni di minuscoli organismi di plancton mi scivolano accanto e si perdono nell’oscurità sottostante. Mentre scompaiono nel blu, James indica davanti a noi. All’inizio riesco a distinguere solo un’ombra, ma man mano che si avvicina, la sagoma diventa inconfondibile: uno squalo di barriera, lungo almeno due metri. Pochi istanti dopo, due grossi tonni emergono da dietro di lui, con i fianchi argentati che riflettono la luce e brillano come decorazioni.

Quando raggiungiamo la superficie, James è euforico, ma non perché abbiamo visto uno squalo. “Oggi abbiamo censito 1.027 colonie di corallo”, dice, senza quasi togliersi l'erogatore. “Normalmente ci vorrebbero circa sette ore e diversi subacquei. Noi ci siamo riusciti in circa 20 minuti”.

Ci stiamo immergendo a Kanuhura Beru, una barriera corallina a circa 15 minuti di barca dal Six Senses Kanuhura. È uno dei quattro siti intorno all’isola che partecipano al Kanuhura Coral Census, un progetto pionieristico di monitoraggio della barriera corallina sviluppato con ricercatori della Newcastle University e dell’University College London (UCL). Grazie alla fotogrammetria subacquea (che combina migliaia di fotografie sovrapposte in un modello digitale della barriera corallina misurato con precisione), all’intelligenza artificiale e alla modellazione 3D, i biologi marini del resort possono monitorare le loro barriere coralline con la stessa precisione scientifica delle principali istituzioni marine.

“Prima dovevo rilevare la barriera corallina usando un metro a nastro e una lavagnetta subacquea, per poi inserire i dati a mano”, racconta James mentre risaliamo sulla barca e ci togliamo le pinne. Originario del Regno Unito, James ha recentemente interrotto un dottorato di ricerca (DPhil) sul comportamento dei pesci all’Università di Oxford per dedicarsi alla ricerca pratica sulle barriere coralline alle Maldive. Oggi è a capo del progetto Coral Census in qualità di biologo marino responsabile del Six Senses Kanuhura. “Non solo i rilevamenti tradizionali delle barriere coralline sono estremamente dispendiosi in termini di tempo, ma lasciano anche ampio spazio a errori umani e parzialità”.

Un nuovo modo di vedere

Di ritorno al resort James collega le telecamere al suo portatile e visualizza un modello 3D straordinariamente dettagliato della barriera corallina che abbiamo appena esplorato. È euforico per l’entusiasmo. Ingrandendo un angolo del modello, indica una colonia di corallo non più grande dell’unghia del mio pollice e improvvisamente si ferma. “Quella tre mesi fa non c’era”, dice, chinandosi verso lo schermo con una mano sul mento.

Lì sulla barriera corallina, nessuno di noi due aveva notato quel minuscolo corallo appena nato. Eppure qui James può confrontarlo con le immagini realizzate tre mesi prima, valutando non solo se è sopravvissuto, ma anche esattamente di quanto sia cresciuto, con una precisione al millimetro. In un oceano in rapido riscaldamento, James spera che capire esattamente quali coralli sopravvivono - e perché - contribuisca a orientare meglio i futuri sforzi di conservazione.

“Come si fa a proteggere ciò che non si capisce?”, dice. “Non ci limitiamo più a osservare lo stato della barriera corallina nel suo insieme: stiamo raccontando le storie di migliaia di coralli”.

Mentre finiamo di caricare le immagini dell’immersione di oggi, il ricercatore di coralli John Stratford si unisce a noi in videochiamata dall’UCL, dove sta contribuendo a sviluppare la tecnologia alla base del Coral Census. Insieme, lui e James l’hanno adattata per l’uso al Six Senses Kanuhura, consentendo ai biologi marini del resort di monitorare le loro barriere coralline utilizzando lo stesso standard tecnologico delle principali istituzioni di ricerca marina.

“Sarei stato molto scettico all’idea di apporre il mio nome su dati raccolti con un semplice blocco note in un resort turistico”, mi dice John. “Questo modello 3D, invece, ci fornisce una registrazione estremamente accurata di ciò che si trovava esattamente lì in quel preciso momento”. È proprio questa fiducia, afferma, che ha reso possibile la collaborazione con Six Senses. “Prima spendevo tutto il mio budget di ricerca viaggiando verso le barriere coralline di tutto il mondo”, racconta. “Poi ho pensato: i resort si trovano già in questi luoghi incredibili. Dispongono di barche da immersione, accesso ai siti subacquei e persone come James che sono sul posto ogni giorno. Era un’opportunità per ampliare notevolmente la portata della ricerca sui coralli senza i costi legati all’organizzazione di spedizioni dedicate”.

Tutto è collegato

La mattina seguente, sto attraversando in kayak le praterie di fanerogame marine dell’isola insieme ad Athif Mohamed, il biologo specializzato in tartarughe residente al Six Senses Kanuhura e membro della prima coorte di laureati in scienze marine dell’Università Nazionale delle Maldive.

Dal kayak l’acqua scura, piena di lunghi nastri di fanerogame marine, sembra molto meno invitante delle barriere coralline e delle lagune turchesi in cui mi ero immersa il giorno prima. Quando Athif mi porge l’attrezzatura da snorkeling, esito, ma alla fine la indosso comunque.

Sotto le onde le piante marine danzano nella corrente, catturando la luce e scintillando in diverse sfumature di verde. Centinaia di minuscole bolle d’ossigeno si aggrappano alle foglie prima di fluttuare verso la superficie. Piccoli pesci si intrufolano tra i ciuffi ondeggianti come se scivolassero attraverso delle tende. Un piccolo di squalo pinna nera del reef, lungo non più di pochi centimetri, mi sfiora. Poi una coppia di aquile di mare nuota sopra la prateria, con le pinne simili ad ali che sfiorano le alghe mentre si rincorrono nelle acque basse.

“Si stanno accoppiando, cosa rara da vedere”, afferma Athif. A soli 23 anni, parla dell’oceano con un entusiasmo contagioso, sfoggiando un ampio sorriso ogni volta che indica un’altra specie.

Mentre continuiamo a fare snorkeling noto strisce frastagliate di plastica bianca impigliate sotto le praterie di fanerogame marine. “Quella è stata usata per distruggerla”, dice Athif. Prima che Six Senses rilevasse il resort, sul fondale venivano stesi teli di plastica per soffocare le praterie e ottenere quelle lagune turchesi da cartolina che i visitatori si aspettavano, una pratica che alcuni resort delle Maldive continuano ad adottare, mi spiega Athif. Da allora, Six Senses ne ha rimosse circa quattro tonnellate nella speranza di far rinascere le praterie di piante marine.

“Le praterie di fanerogame marine non sono ciò che i turisti si aspettano di vedere alle Maldive; pensano che siano brutte. Ma sono uno degli ecosistemi più importanti che abbiamo. Le tartarughe verdi ne mangiano circa due chilogrammi al giorno prima di tornare alla barriera corallina per riposare. Tutto è collegato”.

Mentre accompagnano gli ospiti attraverso la laguna, Athif e James registrano le specie di vegetazione e gli animali che da essa dipendono. Questo lavoro viene ancora svolto manualmente, ma James ha già iniziato ad applicare gli stessi strumenti di intelligenza artificiale utilizzati nel Coral Census per accelerare l’analisi, e spera un giorno di mappare anche le praterie tramite la fotogrammetria. «Mi piacerebbe averne lo stesso livello di comprensione che abbiamo della barriera corallina», afferma James. «L’obiettivo è comprendere questi ecosistemi abbastanza bene da poter prendere decisioni migliori su come proteggerli».

L’ultima mattina faccio snorkeling fino a una barriera corallina appena oltre la mia abitazione sull’acqua. Banchi di pesci chirurgo e pesci farfalla mi guizzano intorno, mentre minuscoli labridi a sei strisce sfrecciano tra i coralli. Mi soffermo su un grande corallo massiccio dall’aspetto antico un po’ più a lungo del solito, chiedendomi quanta parte della sua storia rimanga invisibile a occhio nudo. Nelle vicinanze, una manciata di strutture metalliche vuote a forma di corallo giace semisepolta nella sabbia. Un tempo considerate uno dei migliori strumenti per il ripristino della barriera corallina, ora sembrano un promemoria di quanto abbiamo ancora da imparare.

Quel pomeriggio il mio idrovolante decolla alla volta di Malé. Dall’alto, le Maldive sono mozzafiato proprio come lo erano al mio arrivo. Ma il loro futuro potrebbe dipendere meno dall’acqua turchese che cattura per prima l’attenzione dei visitatori e più da ciò che giace nascosto sotto di essa: una minuscola nuova colonia di coralli, una prateria di fanerogame marine un tempo considerata un pugno nell’occhio, e i biologi che tornano giorno dopo giorno per comprenderle un po’ meglio.