Il cambiamento climatico ha contribuito alle inondazioni in Nepal. Chi pagherà i danni?

Nei giorni, nelle settimane, nei mesi e negli anni precedenti al crollo di una massa di ghiaccio glaciale e roccia di due chilometri quadrati dal monte Langtang Lirung fino al fondovalle nel distretto di Rasuwa, in Nepal, sull’Himalaya - generando una colata di detriti che ha causato la morte di oltre 1.300 persone e ne ha lasciate altre 5.000 disperse - il cambiamento climatico era all’opera, e preparava il versante al cedimento.

Questa è la conclusione di un gruppo internazionale di ricercatori che ha analizzato il disastro per conto di World Weather Attribution, un’iniziativa che studia il ruolo del cambiamento climatico in specifici eventi meteorologici estremi.

Per le piccole nazioni come il Nepal, questi studi di attribuzione costituiscono prove fondamentali per richiedere i fondi di cui hanno bisogno per sopravvivere in un mondo sempre più caldo.

Per far fronte ai costi del disastro, il 31 agosto i ministeri delle Finanze e dell’Ambiente del Nepal hanno inviato una lettera congiunta al Fondo delle Nazioni Unite per la risposta alle perdite e ai danni, istituito nel 2022 per sostenere le vittime della crisi climatica. Il Nepal stima che la ricostruzione dopo il disastro di Rasuwa costerà 4,8 miliardi di dollari, oltre l’11% del PIL nazionale. Il Paese chiede 20 milioni di dollari, l’importo massimo che i Paesi possono richiedere al fondo, per la ricostruzione immediata e per prepararsi a futuri disastri. Il Nepal ha inquadrato la richiesta in termini di giustizia climatica, non come una richiesta di aiuti. Il ministro degli Esteri nepalese ha affermato che il Paese ha pagato «il prezzo più alto per una crisi globale che non ha causato».

Lo studio di attribuzione ha rilevato che il riscaldamento atmosferico di 2 °C, ben al di sopra della media globale, ha sciolto il permafrost che teneva insieme le pareti rocciose fessurate, ha causato l’assottigliamento e il ritiro del ghiaccio glaciale di sostegno e ha portato la pioggia a cadere a quote dove un tempo nevicava. L’acqua piovana e quella proveniente dalla fusione del ghiaccio hanno quindi lubrificato le fratture nelle profondità della roccia.

“Concludiamo che si trattasse di un versante geologicamente vulnerabile”, ha affermato Walter Immerzeel, idrologo montano presso l’Università di Utrecht nei Paesi Bassi e coautore dello studio, durante una conferenza stampa. “Ma è stato ulteriormente destabilizzato dal ritiro dei ghiacciai e dallo scioglimento del permafrost, oltre che dall’eccessiva acqua di disgelo e dal caldo eccezionale registrato nel periodo immediatamente precedente al cedimento”.

E il riscaldamento è stato causato dalle emissioni di gas serra prodotte dall’uomo. Il disastro di Rasuwa è “l’ennesimo segnale di allarme”, conclude il rapporto, del fatto che il cambiamento climatico sta trasformando gli ambienti di alta montagna di tutto il mondo e creando le condizioni per una serie di pericoli a catena.

Andrew Pershing, un climatologo non coinvolto nello studio e responsabile dei programmi di Climate Central, un’altra organizzazione che conduce ricerche sull’attribuzione, ha paragonato l’influenza dei cambiamenti climatici sul disastro di Rasuwa agli incendi boschivi sempre più frequenti e gravi nell’Ovest americano. In entrambi i casi, “il clima è quel fattore preliminare che fa pendere l’ago della bilancia in modo verso l’evento”, ha affermato. “Sta rendendo questi luoghi molto più instabili e pericolosi da frequentare”.

Gli autori dello studio sottolineano che il sistema di allerta inondazioni del Nepal non è stato in grado di far fronte alla velocità e al volume della colata detritica che si è riversata a valle: “Eventi di questa portata finiscono per superare i limiti dell’adattamento”, scrivono. La conclusione da trarne è che il “sostegno internazionale alla ripresa e alla ricostruzione nelle comunità colpite è ormai diventato una parte imprescindibile della risposta al cambiamento climatico”.

Infatti, il Nepal contribuisce per meno dello 0,1% alle emissioni globali annuali di gas serra, eppure sta subendo in prima persona gli effetti di quei gas che causano il riscaldamento climatico, ha affermato Basanta Raj Adhikari, direttore del Centro per gli studi sui disastri presso l’Istituto di Ingegneria dell’Università Tribhuvan in Nepal. E poiché hanno contribuito in misura minima alle emissioni climatiche che hanno contribuito a scatenare il disastro, i leader nepalesi ritengono di non dover essere gli unici a farsi carico dei costi per la bonifica.

Gli scienziati nepalesi sanno da anni di essere esposti agli effetti dell’aumento delle temperature: il Paese è infatti regolarmente colpito da inondazioni causate dallo straripamento dei laghi glaciali, che è scientificamente attribuito al cambiamento climatico. “Abbiamo tutte le prove”, ha affermato Adhikari. “Quindi, ovviamente, abbiamo bisogno di risarcimenti, abbiamo bisogno di fondi per combattere il cambiamento climatico in un’ottica di mitigazione o adattamento”, ha aggiunto.

La ricostruzione comporterà il ripristino di infrastrutture quali strade e centrali idroelettriche, nonché il trasferimento e la ricostruzione delle comunità. Per evitare che si ripetano disastri di pari entità, il Nepal intende inoltre progettare nuovi sistemi di monitoraggio per individuare e tenere sotto controllo i versanti rocciosi instabili e i ghiacciai, inviando tempestivamente allerte alle comunità a valle.

Dal 2022 i Paesi ricchi si sono impegnati a versare 822 milioni di dollari al fondo delle Nazioni Unite per le perdite e i danni, ma da allora 119 Paesi hanno richiesto aiuti per un totale di 2,8 miliardi di dollari.

Le prime proposte relative a quello che sarebbe poi diventato il fondo per le perdite e i danni erano concepite come un’assicurazione globale: i Paesi avrebbero versato contributi in base al loro apporto alle emissioni. Ma la proposta del fondo ha suscitato accesi dibattiti e i Paesi più potenti e ad alto impatto ambientale dell’Unione Europea e degli Stati Uniti si sono rifiutati di assumersi la responsabilità dei danni causati dalle loro emissioni di gas serra in altri paesi. Ne è risultato l’attuale fondo volontario, esplicitamente basato sulla cooperazione internazionale.

Ma quel compromesso significa che i governi e le comunità che hanno contribuito in misura minima al cambiamento climatico stanno ora lottando per coprirne i costi: il fondo delle Nazioni Unite è ben lontano da quanto serve al Nepal.

Mentre le persone colpite dai cambiamenti climatici chiedono il risarcimento dei danni, negli ultimi anni i tribunali degli Stati Uniti e dell’Europa hanno registrato un’ondata di contenziosi sul clima.  La scienza dell’attribuzione, come il rapporto WWA pubblicato di recente, viene utilizzata per collegare le emissioni di specifici inquinatori ai danni subiti. Nel 2023, la contea di Multnomah, in Oregon, ha citato in giudizio oltre una dozzina di compagnie petrolifere per il loro ruolo nel causare la mortale ondata di caldo del 2021 lungo la costa del Pacifico nordoccidentale, che secondo le ricerche sull’attribuzione climatica sarebbe stata «praticamente impossibile» senza il cambiamento climatico. A livello globale, sono stati intentati 3.600 casi di questo tipo in 62 giurisdizioni e 28 tribunali internazionali. Nessun ricorrente ha ancora vinto una causa di responsabilità civile.

Gli scienziati, tuttavia, stanno diventando sempre più abili e veloci nell’individuare se e in che modo il cambiamento climatico abbia avuto un ruolo in un determinato disastro. Utilizzando modelli climatici, gli scienziati possono ora affermare con certezza che una data ondata di caldo non si sarebbe verificata in assenza del riscaldamento causato dall’uomo, per poi ricondurre il contributo a tale riscaldamento a specifici responsabili dell’inquinamento.

Ma al di fuori dell’Europa e dell'America del Nord – che tendono a disporre di serie di dati solide e a lungo termine – la scienza dell’attribuzione diventa più complessa. Ciò vale in particolare per eventi complessi, caratterizzati da una serie concatenata di pericoli, come il disastro di Rasuwa. «In questi eventi, la relazione di causa-effetto può diventare molto confusa», ha affermato Pershing, lo scienziato di Climate Central.

Le preesistenti fragilità del substrato roccioso e i fattori climatici - oltre, potenzialmente, agli effetti persistenti del vicino terremoto di Gorkha del 2015 -hanno tutti contribuito a innescare il crollo. Gli scienziati non dispongono delle misurazioni della temperatura del sottosuolo, delle pressioni dell’acqua nelle fratture e di altri dati fondamentali per quantificare con precisione in che misura abbia contribuito il cambiamento climatico: farlo sarebbe “quasi impossibile”, ha affermato Immerzeel, l’idrologo.

Ciononostante, gli studiosi sostengono che il disastro in Nepal mostra i chiari segni distintivi di un pianeta in rapido riscaldamento, aumentando il rischio che in futuro si verifichino eventi devastanti e a insorgenza improvvisa nelle regioni montuose.

“Il clima sta cambiando sull’Himalaya, e non è in gioco solo il destino delle popolazioni nepalesi dell’Himalaya. Ci sono più di due miliardi di persone che vivono a valle, e tutte queste località sono sempre più vulnerabili man mano che questi eventi si intensificano”, ha affermato Adhikari. “Siamo di fronte a una minaccia esistenziale dovuta al cambiamento climatico. Dobbiamo salvare la nostra civiltà nell’alta montagna dell'Asia”.