Guangzhou, China. Het industriegebied Dongxing is een uitgestrekt doolhof van non-descripte fabriekshallen, verbonden door stoffige wegen en gelardeerd met keurig gesnoeide parken voor de Chinese fabrieksarbeiders. Uit een fabriek voor instant-noodles stijgt de geur van de kip-variant op. Na een zoektocht van ruim een uur - en vijf keer in- en uit te zijn gestapt om de weg te vragen en evenveel sigaretten gerookt te hebben – stopt de taxichauffeur zichtbaar opgelucht op de Shixin road voor het ijzeren hek van de fabriek van Burg China Connection.
Foto: De toegangspoort naar een toekomstig 500-million-company?
De uit Kampen afkomstige directeur en grootaandeelhouder Hermen van den Burg (1960) zetelt al anderhalf jaar in het pand waar de verfroller kwistig met pianolak over de muren, vloer, tafels en stoelen is gegaan en waar ronde design-lampen voor enige verlichting zorgen. ‘Met dat soort dingen hield ik me voorheen bezig,’ zegt de ondernemer, terwijl hij wijst op de glimmende designlamp in zijn kantoor. ‘Ik heb jarenlang allerlei home decor producten ontworpen die in China werden geproduceerd. Alle objecten van glas, hout, kunststof, metaal en aardewerk liet ik in Guangzhou produceren, maar dat heb ik nu helemaal afgebouwd,’ aldus Van den Burg die het productdesign verzorgde van onder meer Ikea.
Foto: CEO Hermen van den Burg in zijn kantoor/fabriek in Guangzhou
Voor Van den Burg is anno 2013 de tijd aangebroken om met zijn horlogetelefoons de wereld te veroveren. De afgelopen weken is alles in een stroomversnelling geraakt door
de recente aankondiging van Samsung om eind deze maand de Galaxy Gear uit te rollen - een nieuwe productcategorie die een horloge koppelt aan een smartphone. Apple zal naar verwachting later dit jaar ook met een horlogetelefoon komen. Hoewel er nog
getwijfeld wordt over het nut en de noodzaak ervan, bieden de negencijferige marketingbudgetten van de twee grootste smartphone-producenten ter wereld uitzicht op een succesvolle uitrol ervan. En Van den Burg, die in 2009 al de eerste horlogetelefoon presenteerde, kijkt vanaf zijn witte designbank door een groot
window of opportunity. Hij is druk bezig om de laatste voorbereidingen te treffen voor de technologiebeurs IFA in Berlijn waar hij zijn Android-varianten van zijn Burg’ horlogetelefoon zal presenteren aan inkopers.
Wanneer bent u gestart met de smartwatch?
‘Het idee is in 2007 ontstaan vanuit het idee dat een horloge een heel natuurlijk object is om te dragen. Het is nog natuurlijker dan het dragen van een bril. Naast een horloge heeft iedereen een mobiele telefoon in zijn zak. Ik ben toen op het idee gekomen om die twee te combineren. Zonder enige kennis van techniek ben ik het idee gaan uitwerken. Door het afwijkende formaat ben ik de afgelopen jaren tegen zoveel kinderziektes aangelopen. Op ieder gebied, van de microfoon tot de batterijtjes, schroefjes en software, moesten we opnieuw het wiel uitvinden. Alles is nieuw, alles is anders. Er ging steeds meer geld in en op een gegeven moment is er geen weg meer terug. Ik heb er zo’n 5 miljoen euro ingestoken. We hebben uiteindelijk veel geleerd met als resultaat dat we nu verschillende modellen op de markt brengen.’
U was weliswaar eerder met het productontwerp, maar nu komen Samsung en Apple ook met een smartwatch. Is dat goed of slecht nieuws?
‘Allebei. Het goede nieuws is dat ze heel veel publiciteit genereren voor de nieuwe productgroep waardoor ook de belangstelling voor onze producten toeneemt. Wij kunnen daardoor makkelijker verkopen. Het slechte nieuws is dat mensen misschien niet het onderscheid zien tussen onze producten en die van hen. Wij bieden een aparte telefoon voor om de pols. Na het plaatsen van een simkaart in het horloge heb je de beschikking tot een volledige standalone telefoon. Als je gaat hardlopen, wielrennen of golfen dan hoef je je mobiele telefoon niet mee te nemen. En het is mogelijk om de normale smartphone door te schakelen naar de smartwatch. Dat is een groot verschil met de smartwatch van Samsung, want daar zit geen simkaart in, je kunt enkel via een bluetooth verbinding de smartwatch gebruiken als tweede scherm van de tablet.’
Hoe verliepen de verkopen de afgelopen jaren?
‘We verkochten onze smartwatches best wel goed bij de early birds, maar het gross van de consumenten had er nog een James Bond-gevoel bij en vroeg zich af of zo’n gadget wel kon werken. Het gaat nu een hype worden en dan zal de massa bereikt worden. Ik verwacht dat de smartwatch dezelfde ontwikkeling gaat meemaken als de iPad.’
Wat zijn uw verkoopdoelstelling op de middellange termijn?
‘Ik verwacht dat we binnen 4 à 5 jaar groeien naar een 500-miljoen-dollar bedrijf. Waarom? De basis is er: we hebben verschillende producten, een eigen fabriek, alle patenten afgekocht en we werken al samen met agenten om onze producten de hele wereld over te laten gaan.’
Wat is de omzet momenteel?
‘We hebben nu een omzet van 5 miljoen euro. We gaan dus heel snel stijgen, ja. We hebben nu vijftig man rondlopen, maar dadelijk worden dat er tweehonderd. Dat gaat gewoon gebeuren. Het is belangrijk dat we nu nieuw kapitaal aantrekken om onze groei te financieren zodat we met de grote jongens Samsung en Apple mee kunnen doen als wereldspeler. Ik ben nu met financiers gesprekken aan het voeren om de volgende stap met onze onderneming te maken.’
Wat zijn de target-landen?
‘Europa, het Midden-Oosten en het Verre Oosten. Amerika doen we pas volgend jaar, want daar moet de horlogetelefoon eerst meer bekendheid genereren. Het probleem is dat Amerikanen bang zijn om simkaarten te kopen. Als je aan een Amerikaan vraagt of er een simkaart in zijn telefoon zit dan zegt hij ‘nee’. Ze worden een beetje dom gehouden, maar om een smartwatch te gebruiken moet je echt een losse simkaart aanschaffen. We wachten daarom met Amerika totdat daar meer bekendheid is ontstaan.’
Naast de grote fabrikanten zijn er ook start-ups zoals Pebble en Omate die smartwatches aankondigen. Hoe groot is het first mover advantage?
‘Degenen die nu een smartwatch aankondigen hebben een grote achterstand. Als je nu een smartwatch bij een grootwinkelbedrijf in Europa en Amerika wilt krijgen dan loop je aan tegen certificering op het gebied van bijvoorbeeld elektromagnetische straling en er moeten patenten afgekocht worden om 3G, 4G, WiFi en bluetooth te gebruiken. Dat kost veel tijd en de jonge jongens die er nu mee beginnen, gaan daar tegenaan lopen. Het voordeel is ook dat we een nieuwe productcategorie betreden. En nieuwe producten komen nog zonder marge op de markt. Met bijvoorbeeld T-shirts is dat anders, dan loop je tegen begrensde marges aan, maar bij een nieuwe categorie kun je dat nog zelf bepalen. De marge ziet er goed uit, beter dan die van smartphones.’
Foto: Het soldeer-station op de begane vloer waar de Burg' smartwatches met de hand in elkaar worden gezet
