El atractivo de la telesalud es fácil de explicar: en lugar de llamar a un médico, pedir cita y esperar a conseguir finalmente una receta, uno puede acceder a una aplicación o sitio web y obtener la autorización para un nuevo medicamento en cuestión de minutos.
Desde la pandemia de covid-19, han surgido numerosos servicios de salud en línea con la promesa de un acceso rápido y cómodo a fármacos para el TDAH, la disfunción sexual, la ansiedad, la pérdida de peso, entre otros.
Sin embargo, cada vez más, los organismos reguladores gubernamentales acusan a estas empresas de prácticas comerciales engañosas y poco éticas, tales como divulgar datos de salud de los clientes, inscribirlos en suscripciones difíciles de cancelar y eludir las consultas en tiempo real con médicos.
La demanda más reciente de la Comisión Federal de Comercio (FTC, por sus siglas en inglés) alega que Hims & Hers, una empresa pionera en telesalud, recurrió a todas esas tácticas, infringiendo así las leyes de protección al consumidor de Estados Unidos.
Hims ha refutado las acusaciones del Gobierno, calificándolas de “intento de generar titulares a nuestra costa”.
En los últimos años, funcionarios de la FTC han presentado casos similares contra más de media docena de empresas de telesalud, entre ellas el proveedor de terapia en línea BetterHelp y el servicio de descuentos en farmacias GoodRx. En ambos casos, los reguladores afirmaron que las empresas compartieron datos de salud de los usuarios con plataformas en línea como Meta y Google sin obtener su consentimiento.
Los expertos señalan que parte del problema radica en que las leyes federales que regulan el manejo de información sanitaria generalmente no se aplican a las empresas de telesalud.
“Existe todo un universo de empresas que recopilan enormes cantidades de datos de salud de los consumidores a diario y que no están sujetas a nuestras leyes actuales específicas para el sector sanitario”, afirmó Andrew Crawford, abogado de la organización sin fines de lucro Center for Democracy and Technology.
Aquí hay algunos aspectos que debe conocer antes de inscribirse en un servicio de telesalud:
No esperes a realmente hablar con un médico
Casi todas las consultas de telesalud comienzan con un cuestionario en el que los usuarios facilitan detalles sobre su historial médico y los posibles medicamentos que les interesan.
Según la demanda de la FTC, los clientes de Hims eran inscritos automáticamente y se les cobraba por recetas recurrentes sin “prácticamente ninguna oportunidad de revisar el tratamiento recomendado por el proveedor”.
Los investigadores han documentado prácticas similares en todo el sector, incluso en el caso de medicamentos inyectables para perder peso que, por lo general, requieren un examen físico y otras precauciones antes de iniciar el tratamiento. Un análisis reciente de casi 50 empresas de telesalud que venden medicamentos GLP-1 reveló que menos de un tercio exigía realmente una consulta por video o audio en tiempo real con un médico. En algunos casos, las recetas se aprobaban en cuestión de minutos.
“Lo que observamos de forma abrumadora fue que resultaba increíblemente fácil acceder a los fármacos GLP-1”, afirmó la Dra. Reshma Ramachandran, de la Universidad de Yale, quien dirigió el estudio. “La mayoría de las veces, la receta se enviaba automáticamente, sin siquiera dar oportunidad de detener la dispensación”.
La ausencia de una conversación en tiempo real implica que muchos pacientes no reciben el tipo de atención recomendado por las sociedades médicas que prescriben GLP-1, lo cual incluye hablar sobre objetivos de pérdida de peso, intentos anteriores y trastornos alimentarios.
Los investigadores descubrieron que poco más de la mitad de los sitios web incluían preguntas sobre trastornos alimentarios —que los medicamentos GLP-1 pueden provocar o agravar— en sus cuestionarios iniciales.
Tus datos pueden compartirse con anunciantes, empresas de redes sociales y terceros
A menudo, los estadounidenses asumen que cualquier información personal de salud que comparten está protegida por la HIPAA, la ley federal de privacidad que regula el manejo de información médica. Sin embargo, por lo general, esta ley solo se aplica a tipos específicos de empresas del sector sanitario —como consultorios médicos, hospitales y aseguradoras— y no a las compañías de telesalud que ofrecen recetas, asesoramiento, pruebas de ADN y otros servicios en línea.
Los expertos en privacidad señalan que ese vacío legal es una de las razones por las que las empresas siguen divulgando información de salud confidencial a anunciantes y motores de búsqueda.
“No existe una ley federal clara que diga: ‘No hagan esto’”, comentó Justin Brookman, director de política tecnológica de Consumer Reports. “Solo hay un conjunto de normas no vinculantes y precedentes establecidos por la Comisión Federal de Comercio (FTC) que muchas empresas probablemente ni siquiera conocen”.
Dado que la HIPAA no cubre todas las plataformas de salud dirigidas directamente al consumidor, la FTC suele recurrir a sus facultades más amplias para actuar contra “prácticas comerciales fraudulentas, engañosas o poco éticas”. En la práctica, esto implica demostrar que las empresas de telesalud divulgaron información de salud de sus clientes después de haber afirmado inicialmente que no lo harían.
Hims informó a sus clientes que su plataforma ofrecía un medio “100 % en línea, privado y seguro” para compartir información con los profesionales médicos de la empresa, según la demanda de la FTC. Sin embargo, la compañía compartió dichos datos con Meta y otras plataformas en línea, alega la FTC.
No obstante, los expertos señalan que las sanciones de las que disponen los organismos reguladores son limitadas. En la mayoría de los casos, las empresas firman un acuerdo legal en el que se comprometen a poner fin a las prácticas señaladas por los reguladores.
Legisladores de California, Connecticut, Maryland y otros estados han aprobado nuevas leyes de privacidad en línea que incluyen protecciones especiales para la información de salud. Sin embargo, se han aplicado pocas medidas coercitivas contra las empresas de telesalud que infringen dichas normas.
Las herramientas de privacidad en línea ofrecen cierta protección
Por ahora, los expertos en privacidad recomiendan utilizar bloqueadores de anuncios y navegadores web privados —a veces llamados ventanas de “incógnito”— al acceder a sitios web de telesalud. Estas herramientas pueden dificultar que las empresas rastreen su ubicación, su historial de navegación y otra información personal.
También es aconsejable leer los acuerdos de usuario para hacerse una idea de cómo planea utilizar la empresa sus datos personales, señaló Crawford. Algunos sitios de telesalud, por ejemplo, indican explícitamente en sus políticas de privacidad que se reservan el derecho de vender datos sobre la vida sexual de los usuarios.
La única forma segura de proteger su información podría ser simplemente rechazar los términos del servicio, que suelen ser uno de los primeros pasos requeridos antes de acceder a los servicios de telesalud.
“El sistema actual impone a los consumidores una carga excesiva, obligándolos a realizar un gran esfuerzo para entender cómo cada tecnología que recopila sus datos personales va a gestionarlos”, afirmó. “Pero incluso si se realiza todo ese trabajo, a menudo se tiene poca capacidad de decisión real”.